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［３―８］フー・アー・ユー？

　俺はきめられている手のひらに、意識を集中する。

「ツバサ、とくと食らいやがれ!!」

　リーサルウェポンが火を吹いた。

「ふん、こけおどしとは腰抜けな──」

　ツバサのセリフが途切れた。目と鼻の先で俺が具現化した物体を、凝視している。

　少ししてから〝あれ〟独特のにおいが広がった。好物の人には食欲をそそり、嫌悪する人種には冷や汗もののスメル。

「まさ、か……まさか、おまえ。なんてことを！」

　ツバサは怨嗟の叫びをあげ、寝技を解除した。ベッドを飛び越え、ドアへ続く通路まで退却する。

「ふぅ、あっぶねーな。あとちょっとで、ひじ関節があさっての方向にひん曲がってたぞ。ちっとは手加減しろよ」

　俺はひじをさすりつつ毒づいた。

　ツバサが呪詛の言葉を吐く。

「よくもそんなもの、ぼくに突きつけたな。鬼畜め」

「人の腕関節をクラッシュさせかけたやつが言うセリフかね。こんなの、おまえの所業に比べりゃ子供だましだぜ」

　俺はマテリアライズした物質を、ツバサに差し向ける。

　ツバサは鼻をつまみつつ、眉間にしわを寄せた。

　物体の名すら口にするのをいとうご様子だ。なにせ、あいつ自身が言っていたからな。

　忌み名、と。

　無為に引っ張りすぎも能がないか。答え合わせをしよう。俺が想像で創造した物。

　ずばり『納豆』だ。

　においがしないとか、ひきわりとか、卵醤油タレをかけるといった亜種じゃない。王道オブ王道──糸を引いてばっちり臭みのある、大粒納豆だ。

　俺が一歩近寄ると、ツバサも同じく一歩後退した。まるで汚物を見るようなまなざしを注いでくる。

　失礼しちゃうぜ。俺は慣れたものだからいいとしても、納豆に固辞の態度は感心しない。全国の生産者と、納豆フリークに平身低頭するといい。

「どうした、ツバサ。俺の息の根を止めるんじゃなかったのか」

　形勢逆転し、俺は強気の姿勢を見せた。

「非人道的だぞ。おまえの血は何色だ」

「赤に決まってるだろっ。こっちじゃ確かめるすべ、ないけどな」

　納豆一つで、こうまで侮辱される筋合いはない。どんだけ毛嫌いしてるんだよ。

　ツバサは俺が次にどんな奇行に打って出るか、用心深くうかがっていた。取りも直さず、俺以外の事柄には注意力がおろそかになっている。

　こいつには阿部倉ケンと一対一で戦っている、という先入観があるのだろう。俺は一言だって、そう言ったつもりないけど。

　俺の張り巡らせた奇策は、もう一つあるのだ。実はそっちが本命だったりする。

　頃合いだな。もう解禁していいぞ、子猫ちゃん。

　心中がテレパシーで伝わったかのように、ユニットバスルームの扉が開いた。ちょうどツバサの真後ろの位置取りになる。

　ツバサの背後でソフィアが通行止めした。両手をお盆の形にして、何かを持っている。

　掌中にあるのは真水じゃない。

「許して、ツバサくん」

　最終兵器彼女は手中にある大量の納豆を、ツバサにぶちまけた。

　とっさにツバサは払いのけようとする。されど涙ぐましい努力は徒労に終わった。

　納豆の粘りを侮るなかれ。しつこい大豆製品は、ちょっとやそっとじゃ取り除けない。

　納豆まみれのツバサはゲシュタルト崩壊でもしたのか、糸が切れた人形のように倒れた。痙攣するだけで反抗する素振りはない。

　こうして反逆者の粛清は、納豆アタックによって幕を閉じた。

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「もう一度聞く。おまえはどこのどいつだ。榊ツバサというのは、偽名なのか？」

　俺は何べんもやった尋問を反復する。

「…………」

　ベッドの足にくくりつけられたツバサは物言わない。

　ツバサが気絶後、ひとまず両手両足を電源コードで縛った。次に目隠しだ。たとえ四肢の自由に制約を設けたところで、俺たちには物質化能力がある。知恵を絞ってなんらかの物体を具象化すれば、逃げることも夢じゃない。

　だから念には念を入れ、視界を潰させてもらった。自滅覚悟で無闇に能力を行使すれば打破できるかもだが、リスクマネジメントに長けたツバサのことだ。自らを危険にさらす一か八かの賭けはしないだろう。

　最後にベッドへ縛りつけて一丁上がり。監禁を実行する誘拐犯になった気分だ。

　ハンドソープで手洗いしたソフィアが進言する。

「ケンくん、このままじゃらちが明かないよ。何か別の手を打たないと」

「つってもな。まさか拷問するわけにいかないし」

「つくづく平和ボケした甘ちゃんだな。仮に拷問されたところで、ぼくは口を割らないが。そういった訓練も一通り受けているのでな」

　やっと口を開いたと思ったら、俺を小バカにしてくる。この点に関しちゃ、ブレることがないな。快いかどうかは別次元として。

「俺だって、仲間だったやつに虐待や折檻なんて、したかないっての」

「じゃあどうする。口封じでもするか？　おとがめなしでぼくを放逐すれば、いずれ災禍が降りかかるぞ」

「一理あるな。いいよ、分かった。おまえの意をくんでやる」

　俺は新たなイメージを固めて、質量を伴った物体に変換する。

「ケンくん、話が違うよ。暴力沙汰までしないはずなのに、刃物持ち出すなんて」

　ソフィアが俺を押しとどめようと物申した。

　俺が顕現させたのは、サバイバルナイフなのだ。

　俺は彼女に答えず、ツバサの正面でしゃがむ。

　ツバサは『刃物』という単語で、体をこわばらせた。ただし弱みを見せたくないのか、口元に不敵な笑みをたたえる。

「殺れ、ケン。人間なんて一皮むけば、野獣より冷酷で残忍になれるのだから」

「悪いな、ツバサ。ご期待には添えないよ」

　俺はナイフの刃先でケーブルを切断した。ツバサの手足を禁縛する物に続き、ベッドにくくりつける用途のコードも真っ二つにする。

　にわかに信じられないらしく、束縛を解いたというのに、ツバサは立とうとしない。

「いいの、ケンくん」

　ソフィアが俺の意図を探った。

「うん。このまま続けても、どん詰まりだよ。ツバサは何もしゃべらない」

　俺の言葉を聞き、ツバサは釈放されたと認識したのだろう。腕をさすって立ちあがる。ついでに目隠しを自らほどいた。

　ソフィアが身構える。何かしてくると、警戒したらしい。

　俺は彼女の前に立ちふさがった。ツバサが何を仕向けてこようと、ソフィアは俺が守る。それが騎士としての務めだ。

「解せんな。なぜゆえ、ぼくを解き放つ」

「おまえとこんにゃく問答続けるのが、時間の無駄と思ったんだ」

「言ったはずだぞ。ぼくを無罪放免にしても遺恨を生むだけ、と」

「将来訪れるであろう不幸せを憂いて、ナーバスになったってしょうもないだろ。災いが起こったとき考えるよ。とにかくおまえは自由の身だ。どこへなりと、行くがいい」

　ツバサが無表情で告げる。

「ぼくを仕留め損なったこと、いずれ後悔するぞ」

「くどい。俺はな、仲間を手にかけるのが嫌なんだ。そんなことすりゃ必ず悔やむだろう。どの道後悔するのなら、胸くそ悪くないほうを選ぶまでさ」

「だまされるほうがマシ、か。ぼくには共感できない思考ロジックだな。あと訂正箇所が一つある。ぼくは今も昔も、おまえたちの仲間じゃない。物分かりの悪いケンには、良い教訓になったと思っていたが」

　俺は肩をすくめてみせる。

「おまえと俺は顔なじみじゃなかった。俺らの過去は、ニアミスすらしてない。でも仲間だったよ。少なくとも、〈塔〉に挑んでいる間はな」

「現実を直視できないのか。ぼくはケンを」

　俺はツバサの発言にかぶせる。

「おまえこそ、きちんと現状を許容しろ。おまえは俺の命を救ってくれた。それも一度や二度なんかじゃない。確かにそれは仕事の一環だったかもしれないな。でもそんなのは、瑣末なことだ。結果的だったにせよ〈塔〉の攻略に貢献してくれたおまえを、俺は『仲間』と思ってる。俺にとっておまえは、同志『榊ツバサ』以外の何物でもない」

　ツバサは沈黙して言葉を探す。

「過ちを認めたくない、ということか」

「違う。俺は仲間を憎みたくないんだ。おまえとの思い出を美談のまま、ピリオド打っておきたい。だから頼む、もう引いてくれ。俺はおまえと醜悪な戦争したくない」

　俺の頼みをツバサは咀嚼していた。

　ソフィアが、背後から俺の手を握る。俺が振り向くと、うなずいた。

「私も同じ気持ち。ケンくんは、間違ってないよ」

　俺のわななく指先が、見えたのだろう。安心させるため握ってくれたのだ。

　俺も、逡巡なくツバサを解放したわけじゃない。葛藤はあった。

　でももう迷わない。ソフィアが後援してくれるから。

「二人になって、どうする？」

　ツバサが疑問を口にした。

「〈塔〉の攻略続けるよ。おまえが抜けて、戦力ダウンは否めないけどな」

「なるほどな。では返礼として、耳寄り情報をやろう」

「何に対する礼だよ」

「一度ならず二度までも、死に瀕したぼくの命を長らえさせたことだ。借りを作っておきたくない」

　杓子定規なこと言うやつだ。「ありがとう」の一言で、おあいこにするのに。

「ケンとソフィアくんの勇猛果敢な挑戦は、無益になる」

　ツバサが不吉な予告をした。

「どういうこったよ。俺とソフィアじゃ、力不足と言いたいのか」

「いいや。力の有無が問題じゃない。ぼくがいたって同じことさ」

　続く展開が読めない。こいつは何を示唆しているんだ。

「実質、この〈塔〉には〝ゴールがない〟のだから」

　俺は何を言われたのか、分からなかった。耳から音声は入ってくるものの、右から左で認知に至らない。なのでオウム返しする。

「ゴールが、ない？」

「ああ。〈塔〉は無限ループしている。ぼくらのチャレンジは凄惨で滑稽極まる茶番さ。アバターは誰も彼も、頂上にたどり着けやしない」

　ツバサの断言で、足元が揺らぐ。立っていられなくなり、俺はベッドに座りこんだ。