［３―７］得るものなきデュエル

「偉いな。ぼくが手を下すまでもなく、自ら起きるとは」

　７０１号室に入るや否や、ツバサが皮肉をぶちまけてきた。

　俺は布団をたたみ、ベッドに腰かけている。出撃の支度と心構えは万端。心身ともに、戦場へ臨む武士のごとしだ。

「ツバサ、覚えているか。ガキのころの話だ」

「昔話なんて、どういう風の吹き回しだ。感傷的になっているのか」

「そうかもしれない。おまえと心ゆくまで語り合いたい気分なんだ」

　ツバサはうろんな面構えでワークチェアに腰を下ろした。

　続きを話してよし、という合図なのだと自己完結する。

「一緒に行ったピクニックで、俺が蛇に噛まれたときのことだよ」

「ああ、かすかに覚えている」

「犯行に及んだ蛇は噛み逃げしたけど、俺泣きわめいて身じろぎさえおぼつかない有り様だったろ。家族がテント張ってるキャンプ場へ、とても一人じゃ帰れそうにない。だからおんぶしてもらったんだ」

　ツバサは、やや言葉をためた。

「そんなことも、あったな」

「本当に感謝してる。俺はあのときの広い背中を、すげー心強く感じたもんだ」

「感謝されるいわれはない。苦境にあえぐ人がいて、救える力が自分にあれば、手を差し伸べるのが人情だろう。ましてやぼくたちは親友じゃないか。おまえを助けるのは、半ば義務みたいなものだ」

「俺を救うのは義務、か」

　ソフィアの話がなければ俺も額面通り、ツバサのセリフに感じ入ったろう。

　自分で仕組んだことなのに、言い知れぬわびしさを覚えた。

「すまない、ツバサ。カマをかけさせてもらった」

「なんの、ことだ」

　問い返すツバサ。こいつには何がカマかけか、不明確なのだろう。

　当たり前だ。だって幼少期の俺たちに、〝接点などない〟のだから。

「俺が蛇に噛まれて立ち往生したのは真実だ。でも肩を貸してくれたのはおまえじゃない。俺の姉さん、阿部倉チナツだ。生意気に指図するのが板についているけど、姉はここぞというとき、弟の俺を甘やかすんだよ。それが放任できないゆえんでもあるけどな」

　ツバサが絶句した。続いて舌打ちする。

「何がしたいんだ、ケン。ドッキリにしても、品性に欠けるぞ」

「そりゃ、こっちのセリフだぜ」俺は悪友を見据える。「おまえも俺をずっとたばかっていたろうが。『親友』なんつー、まことしやかなデタラメ引っさげてさ」

「気でも触れたか。ぼくがおまえをたばかり、どうなるっていうんだ」

「だから、それが聞きたいんだよ！　俺の『腐れ縁』などと粉飾して、おまえにどんな得がある。おまえはいったい、どこの誰なんだ!!」

　けしきばむ俺に、ツバサもしらを切り通せないと腹をくくったのかもしれない。大きく嘆息する。

「どこで気づいた。ボロを出したつもりは、なかったが」

「正直なところ、俺が見抜いたわけじゃない。ソフィアだよ。俺が死んだときのおまえの立ち居振る舞いに、不審な点を見いだしたらしい」

　ツバサが長い脚を組んで、乾いた笑いをあげる。されど瞳の奥は微塵も笑ってない。

「女の第六感は侮れんな。しかし察知するとしたら、彼女だと思っていた。もっとも『女だから』なんて、取ってつけた理屈じゃない。ソフィア嬢が慎重で弱腰だからだ。肝っ玉の小さい生き物は自分の身を守るため、外部刺激の些細な変化さえ目ざとく嗅ぎ取ろうと専心する。ぼくの偽装工作では、そのセンサーをかいくぐれなかったか」

　寡黙なツバサはどこへやら。いつにもまして饒舌だった。

「言い訳じみているが、彼女をぼくの監視下に置くことは反対だった。おまえだけでも手を焼くのに、正体が露呈しかねないリスクを背負いたくはなかったから。しかし上の判断でね。一介の雇われ人には、異議を申し立てる権限がない」

「つまりおまえは、誰かに金で雇われてるってことか。クライアントは誰だ。俺をだます目的は？」

「質問攻めされても、答えられない。ぼくもプロの末席を汚す者。守秘義務がある」

　予期した展開とはいえ、ショックを隠せない。俺の中にどこか『虚偽であってくれ』と願う部分があったのだ。

　でも今の言葉で確定した。

　ツバサは俺やソフィア側の陣営じゃない。なんらかの組織か権力を有する人間に、派遣された思念体なのだ。〝敵〟ということにさえ、なるかもしれない。

　ツバサがイスから立つ。

「察知された以上、おまえを野放しにできない。ただしぼくの独断に余る案件だ。処遇は上に委ねる。それまでしばし勾留させてもらうので、あしからず」

「できれば……おまえと争いたくない」

　俺が哀願するように言うと、ツバサは刹那言葉に詰まった。

「真相を暴いたのが、運の尽きだ。世の中には──知らなくていいこともある」

　ツバサが片手にマインゴーシュを顕現させた。

「やるしか、ないのか」

　俺もベッドから腰を上げた。

「ひと思いに無力化してやる」

　ツバサが短剣を手に、躍りかかってきた。

「黙ってやられると思うなよ」

　俺は毛布を手に取り、投げつけた。

「小ざかしい。目くらましのつもりか」

　ツバサが宙に舞う毛布を一刀のもとに切り伏せた。

　俺の真意は別のところにある。ツバサの注意をそらしたかったのだ。

「出し惜しみ、しているのか」

　ツバサが俺の手もとを眺め、眼光鋭く目をすがめた。声色に怒気をはらんでいる。

　俺は間隙を縫い、武器を物質化させた。ツバサは俺が生み出した得物に対して、批判的な態度を取っている。

　俺が具象化したのは鍛錬用の剣、木刀だった。

「まさか。俺は戸愚呂弟も真っ青の、百二十％フルバーストだぜ」

「ぼくもコケにされたものだ。木刀ごときでいなせると、高をくくられるとは」

「だから過小評価なんかしてないっつーの。おまえが格上なのは重々承知している。サシの決闘じゃ、俺に勝ち目はない」

　歯がゆくなったのか、ツバサが語気を荒らげる。

「だったら真剣でも出して、殺す気で来い！　生半可な気迫で、ぼくを討てると思うな」

　俺は含み笑いを禁じ得なかった。

　敵に塩送ってどうするよ。受け取りようによっちゃ、エールと変わらねぇぜ、それ。

　俺はもう一つの確信に至った。

　ツバサは俺たちを裏切っていたかもしれない。でもこいつは極悪人じゃないのだ。仕事だからヒールを演じている。

　それが分かれば言うことなし。俺なりのケンカを全うできる、ってもんだ。

「おまえの尺度で測るなよ、ツバサ。俺はおまえを殺さない。というかおまえだって俺を殺せない。これはデスマッチじゃないんだ。いがみ合いによる同士討ちさ」

　ツバサがギリっと歯を噛み、剣先を向けてくる。

「おまえこそ、自分のせせこましい物差しで測った気になるな。ぼくはおまえを血祭りにあげられる。赤子の手をひねるようにな。今から実践してやろう」

　カーペットを蹴り、ツバサがマインゴーシュを振りかぶった。

　袈裟切りを俺は木刀で受ける。勢い余り、刃が木の刀身にめりこんだ。

　ベッドとベッドの間で双方、つばぜり合いする。

「どうしたよ。もうネタ切れか、ツバサ」

「たわけ！」

　ツバサが俺のひざにローキックを見舞う。

　命中。俺の体勢が崩れた。同時に集中が切れ、木刀が消える。

「なにくそっ」

　俺は諦めず、警棒を出現させる。創造するや、下方から切り上げた。

「遅い」

　ツバサが横っ飛びでよけた。警棒の一閃が空を切る。

「勝負あったぞ。敗因は非情になりきれないことだ」

　ツバサが横合いから『面』を食らわそうとしていた。

　俺は崩れた体勢からの反撃を空振り、いよいよ姿勢制御もままならない。警棒を消して防具をマテリアライズしても、手遅れだろう。

　手詰まりだ。あとは刃が振り下ろされる様を座視するのみ。俺は運を天に任せた。

　待てど暮らせど、短剣が襲ってこない。ツバサは上段に構えたまま、手を止めている。

『非情になれない』のは、俺限定じゃなかったな。

「ほらな。やっぱできないじゃん。おまえは俺との縁を、断ち切れないんだよ」

「おまえの八つ裂きに、刀剣など過当で不要」

　ツバサはマインゴーシュを手放し、俺に足払いを仕掛けた。すってんころりん、と俺は転ぶ。すかさず手首をきめたまま、ツバサが寝転がってエビぞりになった。

　腕ひしぎ十字固め。

　相手のかいなを粉砕する寝技だ。

「降参してぼくに服従するなら、離してやる」

「や、やだねったら、やだね」

　俺は『きよしのズンドコ節』をインスパイアし、否定してみせた。

「ふむ。片腕はいらないとみえる」

　ツバサが体をのけぞらせ、俺の腕に対する負荷を増加させた。

「いだだだだだっ」

　もはや強がりも出てこない。腕の節々がきしみ、断末魔をあげていた。

　こいつは俺を死に追いやれないかもしれない。さりとて腕の一本や二本くらいならば、躊躇なく破壊できるだろう。

　このままじゃ俺は、隻腕のアバターになってしまう。

　それと同時に俺の中に別の疑念が去来していた。ホールドされた二の腕から伝わる感触が妙だ。元来あるべきものが欠落した、空虚感。

　こいつ、よもや──

「おとなしく軍門に下れ、ケン。さもなくば腕、脚の順で腱を断裂させる」

「い・や・だっ。降伏するものか」

「是非もない。ぼくは『やる』と言ったらやる男だ」

　ツバサが一層腕に力を入れた。

　マジであとがない。数ミリねじりが加わるだけで、間違いなく腕の可動域を超える。

　潮時、か。背に腹は代えられない。〝伝家の宝刀〟の出番だ。

　可能ならば振りかざしたくなかった。相手の弱点をほじくり返すのは、フェアじゃないから。でも俺たちがやっているのはスポーツじゃない。ルール無用の果たし合いだ。

　俺は言った。タイマンでは勝算がない、と。

　けどそれは規則にのっとる試合の場合だ。倫理観や道徳を無視すれば、俺にだって勝機は残されている。

　俺はソフィアに宣誓した。『生き残って現実世界に帰る』って。

　だから、討ち死にするわけにいかないんだ！