［３―４］リバースからのリユニオン

　ううん、一つ訂正。真なる闇ではないな。上の隙間から光が漏れている。

　俺は手を突き出した。木製の肌触りだ。

　力をこめるとフタが開き、煌々と光が降り注いでくる。

「まぶしっ」

　たまらず前腕をひさし代わりにし、眼を閉じた。

　しばらく待つと明順応してくる。俺は薄目で景色を眺めた。

　梁のついた天井がある。

　俺は上体を起こし、パノラマを一望した。全体的に石造りの内装で、窓がなく、照明は控えめにしてある。

　人工物が散見されるってことは、三途の川でも天国でもない。

　アバターが死して復活を遂げる〈塔〉の地下室か。

「にしても、この扱いはどうよ。俺はドラキュラじゃないっての」

　俺を収納していた筒状の調度品を小突いた。

　死人が永眠する〝棺桶〟なのだ。フタがしてあったので、暗かったというオチ。

　至る所にずらりと棺が整列していた。皆フタが閉まっておらず、中に思念体がいる気配もない。現時刻で死亡したのは俺だけなのだろう。

　そこはかとなく劣等感を覚えるな。落伍者の烙印を押されたみたいだ。

　俺は苦笑しつつ、棺から立ちあがった。四方八方にある棺桶の間を縫って、壁まで行く。壁伝いに一周すれば、一階へ通じるエレベーターにたどり着くはず。

　壁際まで行って、俺は息をのんだ。

　俺のほかにも思念体がいる。

　大学生ふうでメガネをかけた線の細い青年が、うずくまっていた。壁の一点をうつろに見つめ、ぶつぶつと独りごちている。念仏か呪文でも唱えているのだろうか。

「こんにちは。気分がすぐれないのですか」

　出会い頭ということもあり、俺は気さくにしゃべりかけた。

　口にしてから悟る。彼も俺と同様にリタイア組。「健康なのかい」なんて質問は、愚の骨頂だ。

「２１６、２１７、２１８」

　メガネの青年は俺の呼びかけをシカトして、体育座りのまま心ここにあらずでぶつくさ言っている。

「あのぅ、もしもーしっ」

　手応えなくて悔しかったので、腹から声をしぼってみた。

　メガネ青年が『なんだ』って感じで、俺に顔を向ける。

　この人、生きてるんだろうか。

　身もフタもない感想だ。死んだ魚の眼で、ピントも合ってないように見える。『わいは幽霊やで』と自己紹介されても、俺は疑義を差し挟んだりしない。

　それほど、彼からは生きとし生ける者の情熱を感じなかった。

「ここで何してるんですか」

「……何も」

　メガネ青年の回答はツバサ以上に淡白だった。

「でも数を数えていたような」

「ああ、レンガの数をね」

　要領を得ない。膨大にあるレンガなど数えて、何になるのだろう。

　とりあえず俺は掘り下げず、問いかけを変更してみる。

「上へのエレベーターって、どこにありますか」

　彼は一度反すうしたのか天井を仰ぎ、左に顔の向きを変えた。

　そちらを見やると、隅っこにエレベーターの扉がある。

「ありがとうございました。あなたは行かないんですか」

「自分は、いいんだ」

　何がよいやら意味不明だ。問い返そうとしたものの、メガネ青年がまたぞろ『１』からカウントアップをスタートさせたので、話しかけられなくなる。

「さようなら」

　挨拶だけして、彼の横をすり抜けていく。

　へんてこな人だった。ぶっちゃけ、かかわりたくないタイプだ。

　レンガを数えるのがＮＧなわけじゃない。あの無気力な感じが、勘弁して欲しくなる。ああいうのは大抵他力本願で、自ら声をあげようとしない。他者からの働きかけを、一日千秋の思いで待っている。

　俺はああなりたくない──と、いつも思っていたはずだ。なのに、今は何も感じない。受容したわけじゃないが、反発心も湧かない。

『ふーん、そんな人もいるんだ』という感慨しか去来しないのだ。

　どうしちゃったんだろ、俺。一度死んで解脱し、寛容になったのだろうか。

　なるべく考えないよう努めてエレベーターまでの道のりを進み、

「ーーーーっ」

　俺はすんでのところで叫ぶのをこらえた。

　さっきのメガネ青年とうり二つの、妙齢の女性がいるのだ。

　容姿がそっくりなんじゃない。エレベーターの近くで三角座りして、うわの空の表情をしているではないか。

　自分の同類が最下層に複数人いたことも驚きだけれど、窓際族スタイルが思念体界隈のマイブームなのかな。俺はそんなトレンド、乗っかりたくないや。

　ただ内心はおくびにも出さない。彼女に話しかけず（彼女も俺へ視線すらよこさない）、すっと回り道する。

　異様な光景を目に焼きつけて、俺はエレベーターに入った。

≒　≒　≒　≒　≒

　扉が開くと、俺はラグビー式のタックルをされた。何者かにがっぷりおつで、ぶつかり稽古されたのだ。どこかの部族の洗礼か通過儀礼だろうか。

「よかった。ホントに生き返って、よかったよ～」

　格闘家にしてはなよなよした声色だ。しかも体つきは丸みを帯びていて弾力性がある。極めつけが、びーびー泣いていた。

「って、ソフィアじゃん」

　ソフィアが俺の胸に顔を押し当て、泣きじゃくる。

「ひっく。け、ケンくん、体は？　ぐ、ぐすっ。どこか痛くない？」

　これじゃどっちがどっちの身を案じるのか、示しがつかない。

「俺のことより、そちらのお加減いかがでしょうか、泣き虫姫さま」

　ソフィアはわずかに顔を離し、ねめ上げてくる。

「な、泣いてなんかないもん」

　じゃあそのほっぺたに筋を残している液体は、なんなのでせう。

　さりとて彼女と対立するのは俺の本意じゃないので、足並みをそろえる。

「俺の見間違いだったよ」

　俺はプラチナブロンドの頭をなでた。

「子供扱いはやめて」

　言いつつも、ソフィアは俺の腕を払おうとしない。

「本当にどこもケガしてない？」

「うん。真に受けられないってんなら、全裸になってもいい。身体検査でもする？」

「け、ケンくんのエッチ！」

　大声を出し、ソフィアはハグを解いた。

　オーマイゴッド。もっと女体の包容力を味わっていたかったのに。

「けど得体のしれない現象ね。完全消滅したのに、何もかも元通りになるんだもの。殊更『死』を恐れることないのかな」

「いや、体験者としておすすめはしないよ」

「どうして」

「だって死ぬほど痛いんだぜ」

　ソフィアはやっと笑ってくれた。彼女には泣き顔より笑顔が断然似合う。

　もっとも、百パーたわごとでもないんだけど。現に復活する前と後で、自分自身に微々たる差異を感じる。

　思念体の墓場で覚えた、心境の変化。そこに一抹の焦燥を感じないでもない。

　ただし変わらないものもある。ソフィアへの名状しがたい想いだ。

　彼女の豊かな感情表現につい見とれちゃうし、ユニークな挙措にはドキドキさせられる。今だって抱きつかれて胸が高鳴った。俺の鼓動ときたら、早鐘を打つほどだったよ。

　うむぅー。俺に発症したのは、インフルエンザみたいな流行性の病気じゃないらしい。とすれば本格的に考察しないといけないかも。

『恋煩い』の可能性を。

　考えだすと迷走しそうだし、ひとまず棚上げするか。

　俺の内面にはもう一つ、健在なものがある。

　たぎる熱き血潮──冒険心だ。〈塔〉の攻略を念頭に置き、こっちから着手したほうが建設的だと思う。

「俺がいなくなってからの状況を教えて、ソフィア。俺、どのくらい不在だったの」

「え。う～んと、一時間、くらいかな。時計見ながら待ってたわけじゃないから、あまり正確とは言えないけど」

「『待ってた』って、どこで？」

「ここでに決まってるでしょ」ソフィアが地団駄を踏む。「私がホテルで優雅にケンくんのよみがえりを待つほど、思いやりがない冷血女とでも!?」

「お、思わないよ。だから怒りを鎮めて」

「私は平常心だしっ」

　ソフィアがぷんすかとほっぺをむくれさせた。

　これで憤ってないと断ずるやつがいたら、俺は『空気読め』と忠告するだろう。

「エレベーターが開くたび一喜一憂したのよ。『ケンくんが帰ってきた』と思ったら全く別人だったりして。アバター全員に、『寸劇のレッスンに余念がない、おつむの弱い子』って目で見られたんだから」

「それは大変失礼しました」

「反省したなら、もう絶対死なないこと。何があっても『生き続ける』って約束しないと、許しません」

　ここは、引きも切らず危険がつきまとう〈塔〉だ。ほいほいと「僕は死にましぇん！　あなたが好きだから」なんて請け負えない。

　でも──

「うん、誓うよ。俺は死んで、もう君を悲しませたりしない。ずっとそばにいる」

　俺は安請け合いした。大言壮語かもしれないけど、自分に対する戒めでもあるから。

　ソフィアがプルプル唇をとがらせる。

「だから、ちょいちょい思わせぶりなこと言うの、やめてくれないかな。勘違いをうのみにしちゃうでしょ」

　言葉の裏をいまいち読解できなかったけど、俺は「気をつける」と答えた。

「ところで例の八階はどうなったの？　俺が棄権したから、未達成とか」

「いいや。クリアはできた」

　俺とソフィアの話に入ってこなかったツバサが、きっぱり言う。

「そっか。んじゃ早速九階にチャレンジでもいいぜ。ツバサとソフィアの体調が万全なら、だけど」

「ぼくは問題ない。一時間の休息で、想像力の消耗も解消されたからな」

「重畳だな。ではレッツゴーだ、友よ。見果てぬ冒険が、再び俺たちを待ってるぜ」

　俺が手招きしても、ややしばらくツバサはエレベーターに入ってこなかった。

　やっと来たと思ったら一言だけ、

「迷惑かけたな、ケン」

　それっきり口を閉ざした。これで『謝罪終了』ってことだろう。

　気位が高くて気難しい猫みたいな塩対応だ。ツバサらしいっちゃ、らしい。

　ツバサとの付き合いが浅いせいか、ソフィアは難しい顔をしている。

　じきに彼女も偏屈王子のあしらい方を学ぶだろうけど、慣れるまでカルチャーショックが絶えないかもな。