［３―２］マウス・トゥー・マウス

　依然として海蛇の進撃はとどまらなかった。トンネルの中央で足を止める獲物──俺へ執拗に索敵を続ける。

　あれ、次はどうすりゃいいんだっけ。どうやって蛇に対抗する？

　網で捕まえればいいのか。もしくは釣り竿でも出現させるべきか。いや、違うな。

　まごついて指針が定まらない。俺の頭の中は真っ白になった。

　呼応するかのように、ゴーグルが消滅する。イメージを維持できなくなったのだ。

　どっち道、考えがまとまらないこんな体たらくでは、捕獲網も釣り竿も具現化できないだろう。足も海底に根を張ったように動かず、にっちもさっちもいかない。

　年貢の納めどき、か。俺に活路はない。

　生存を絶望視したとき、後ろから迫りくる気配があった。

　二匹目のどじょうならぬ、二匹目のスネイクによる挟撃だろうか。

　もういいや。どうとでもなれ。

　たった一匹でも微動だにできないんだ。何匹増えようと、大勢に影響はない。

　捨て鉢に目玉だけ動かすと、両手両足があるフォルムだった。少なくとも蛇じゃない。

　よくよく見てみると、ツバサだった。手に三叉のもり──トライデントを携え、海蛇に真っ向勝負の構えだ。

　いったん対岸まで行き、酸素を補給してからとんぼ返りしたのだろう。ツバサは俺と蛇の間に介入する。

　海蛇もトライデントに警戒の色を示した。泳ぎを止め、つぶさに様子をうかがう。

　襲撃がやみ、ほっとしたのもつかの間、俺の目がかすんできた。かぶりを振っても視野はぼやけたまま。明瞭になるどころか意識にまで、もやがかかってくる。

　酸素、欠乏症か。

　空気補充してきたツバサと違い、俺はずっと水の中にいた。エラ呼吸もできないから、酸素を取りこむすべがない。意識が朦朧とし、手足に力が入らなくなってきた。

　増援が駆けつけてくれたのに、どうやら俺はここまでらしい。せめてツバサとソフィアに「さよなら」くらい言いたかったな。

　俺がまぶたを下ろすと同時に、学生服を引っ張られた。

　今度はなんだよ。最期くらい静かに逝かせてくれ。

　気だるげにまぶたを上げると、眼前に人の顔らしきものがあった。徐々に近づいてくる。『それじゃごっつんこだろ』と思ったら、案の定だった。

　俺の唇に、まろやかなものが当たる。このマイルドな触感、なんだろう。とろけるほど気持ちがいい。

　答えが出ぬまま口内へ何かが送りこまれた。気管を通り、肺まで届く。すると眼の焦点が合ってきた。

　眼前に密着するのは、ソフィアだ。というか彼女、俺に口づけしている。

　ようやっと状況が飲みこめた。

　これは人工呼吸。ソフィアは口を通して、俺へ空気を分けてくれたのだ。

　俺の意識が覚醒したことを確かめ、彼女は唇を離した。俺を海底に立たせて手を引き、進行をサポートする。

　ソフィアに導いてもらい、俺はトンネルを脱出した。水底を蹴り、海面へ浮上。

「ぷはあぁーーーー」

　大口開けて、ありったけ酸素を吸いこんだ。

　続いてソフィアも上昇してくる。

　俺はほうほうの体でゴールの岸に上った。多量の水を飲んだらしく、激しくせきこむ。

「ごっ、ごふ。ありが……とう。たす、かったよ」

　ソフィアがかいがいしく背中をさすってくれた。

「無理にしゃべらないで。私はどこにも行かないから」

　彼女の言葉に甘え、俺はせきをして食道の水を排出した。やっと落ち着いてくる。

「もう大丈夫。本当助かったよ。ソフィアとツバサがいなきゃ、俺は蛇の餌食になってたと思う。君は命の恩人だ」

「オーバーだよ」

「そんなことない。だって俺、窒息寸前だったもん」

　するとソフィアはしきりに目を泳がせた。

「ケンくん。治療は、ノーカウントだよね」

「はへっ、なんのこと？」

「いや、その、だからね」ソフィアがぺたん座りして、背中を丸める。「私は誰彼構わずしちゃうような、安い女じゃないってことだけ気に留めておいて欲しいの。一人の女の子として、初めてはシチュエーションにこだわりたいってのもあるし」

　誰彼構わず、初めて？　彼女の論旨がさっぱりだ。

「君が安い女じゃないのは知ってるよ。でも悪いけど、遠回しに言われても分かんない」

「だから、キスのこと！」

　ソフィアのスクリームが、フロアにとどろいた。ざんきにたえなくなったのか、彼女は俺に背を向けてしまう。

　思考停止状態だった俺の脳が再起動した。ことの重大さに思い至る。

　実感がないけど、俺はソフィアとキスしたのだ。

　あれは応急手当だからノーカンにしよう。ソフィアはそう主張している。

　なんだかやりきれない気分になった。

「俺は、少し残念だな」

　ソフィアが振り返る。

「何が？」

「だって経緯はどうあれ、君との思い出をなかったことにしたくない」

　ソフィアが何やら考えこむ。

「覚えていたって、ここは夢の中。現実で起きた出来事じゃないよね」

　盲点だった。

　こちらで何をしようとも、俺の本体は眠りについたまま。脳内の電気信号でバーチャルリアリティのごとく、何かした気になっているだけだ。

「それでも忘れたくないよ。君が身をていして助けてくれたことに、変わりないもの」

「私が『忘れて』ってお願いしたら？」

「うーん、悩ましいな。君との約束をほごにするのも、不本意だし」

　俺が煩悶すると、ソフィアが吹き出した。

「所詮は口約束なんだし、守ったふりすればいいのに」

「できるわけないだろ。俺はソフィアと中途半端な接し方、したくない」

　ソフィアがいたずらっぽく片目をつむり、唇に人差し指を当てる。

「じゃあケンくん、責任取ってくれるの？」

「せせ、『責任』って、どういう」

　まさか『そして伝説(ハネムーン)へ』的な暗示だったりする、とか。

「いちゃいちゃしてないで、引き上げろ。ぼくを海中でふやけさせるつもりか」

　ツバサの愚痴で、ソフィアへの審問がお流れになった。

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　海水でずぶぬれの俺たちは、いったん体と服を乾かすことにした。シャトレーゼへ帰る道中ドッペルちゃんと顔を合わせ、提案される。

「よろしければ、お召し物をお預かりします」

　クリーニングする、と言うのだ。

　俺たちは厚意に甘えて衣類一式渡す。代替の服に着替えるよう言われたので、男二人はジャージ姿に（胸元に『阿部倉』と『榊』という刺繍が施してあるのが不思議だった）、女子用がメイド服しかないらしく、ソフィアは渋々着用した。

　俺としては、ドッペルちゃんの当意即妙なアドリブだと思う。心から賛辞を送りたい。

　メイド服が混然一体となっていたので思わず、

「ソフィア、夢の中にいる間いっそ、エプロンドレスで通したら」

　口を滑らすと、にらみ返された。

「『馬子にも衣装』って言いたいんでしょ」

　俺がディスっていると邪推したらしい。こうなったら彼女、俺の言うことなんて馬の耳に念仏状態になる。

　こんなメイドさんがいる喫茶店なら、足しげく通うのに。

　これは俺の本心だった。というか人工呼吸という名のキスの一件以来、俺の中で急速にソフィアの占める割合が増した気がする。

　その現れなのかビジネスホテルから取って返し、〈塔〉の登頂を再開しようとしたとき、ドッペルちゃんの姿がなかった。

「あれソフィア、メイド服嫌がってんたじゃ……」

　言ってから気づいた。俺の隣に、元のブレザーに戻ったご本人がいることを。

　ソフィアが『ま～たおバカなこと口走ってる』という顔つきになった。

　でも俺の視覚には、女子高生のソフィアとメイドの彼女が映っているのだ。

　同じ人物が同空間に二名。正真正銘ドッペルゲンガーだった。

　ならメイド版ソフィアがドッペルちゃんなのか。

　俺は瞳を閉じ、鮮明にイメージする。俺の初恋相手、ローツインテールのミナミを。

　両目を開けると、ドッペルちゃんは平素の幼女メイドに戻っていた。俺は安堵のため息をつく。

　危ない危ない。これじゃまるで、俺がソフィアに首ったけみたいじゃん。

　もしかすると俺は思春期特有の病に罹患してるんじゃなかろうか。夢枕に立った芸能人へフォーリンラブ、という少年の不合理な宿命だ。

　ここは夢の世界だし、ソフィアは読モ。くしくも条件は整ってる。

　頭を冷やせ、俺。恋に落ちるのはリアル世界にしよう。

　熱に浮かされた気分のこっちのみならず、向こうでもソフィアにいとしさがあるなら、それはきっと宙ぶらりんじゃない本物の想いだ。俺は自分自身を祝福するとともに、彼女へ思いの丈を伝えられる。

　己に脈づく等身大の真心を知るためにも〈塔〉の残り、制覇しないとな。

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　八階は迷宮区だった。それも天井を除いた全方位、鏡張りになっている。合わせ鏡の中に虚像の俺がわんさかいて、酔いそうだ。

「ツバサ、迷路が苦手だったか。それとも鏡に映る自分が嫌いとか」

「どちらにも嫌悪感はないな。目がないほど好き、というわけでもないが」

　ツバサの歯に衣着せない回答は、ふてぶてしいほどだ。不得意なものに囲まれて、気が滅入ったふうもない。

　俺の予測、大外れだったか。

　六階はソフィアを追いこむ誹謗中傷ラッシュ、七階は俺のトラウマを狙い撃ちでえぐる隠し球。とくれば八階はツバサの古傷に関連したフロアだと、当て推量したんだが。

　もっとも、ツバサを苦しめたいなら『発酵食品フルコース』くらいえげつなくないと、毒にも薬にもならないかもな。単に俺が法則性を見誤っただけか。

「今のは忘れてくれ。ちなみにこのフロア、瞬殺しちゃう裏技思いついたんだけど、聞きたいか？」

　俺が挑戦的に尋ねると、ツバサは懐疑的にうなずいた。