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［３―１］海は広いな大きいな

〈塔〉の七階は水槽だった。階下から登ってくる階段の踊り場が唯一の陸地で、フロアがＨ２Ｏで満ちている。試しになめてみるとしょっぱかった。

　ご丁寧にも海水で覆われたステージなのだ。『泳いで渡れ』って趣旨なんだろうけど、行く手を阻むものがある。

　岩山だ。

　フロアの端から端まで岩場が絶え間なく連なっており、向こうの見晴らしを遮っている。少年漫画の金字塔を築いた『ワンピース』の、レッドラインみたいなものだろう。

「つーか、どうやって泳ぎゃいいんだよ。水着なんてねぇぞ」

　俺のささやきと同時に、ツバサが着水していた。しかも学ランをまとったままである。

「おいおい、大胆だな。せめて準備体操してから入れよ」

　みなもに気泡が二つ三つ上がってきたと思ったら、ツバサも顔を出した。ぷかぷか漂いながら空気を吸いこむ。

「たまには水浴びも悪くない」

「おまえの趣味って、着衣水泳だっけ」

「今後、履歴書のプロフィール欄にしたためようかな」

「心にもないこと言ってないで、状況を教えろよ」

　ツバサはラッコのように背泳ぎしつつ、

「連綿とした枝葉末節で、冗長になりがちなおまえを見習ったのだが」

　こんにゃろめ。ろうそくを具象化して、ろう人形にしてやろうか。

　俺がひとにらみするとツバサは悪びれもせず、

「底が浅い。水深は二メートル強、というところだろう。水底を歩くこともできるので、服を着たままで支障ない。こなたとかなたを隔てる岩山には、トンネルがあった。ゴールまでの道程と推測される」

「トラップのたぐいはあったか」

「いいや。強いて言うなら、カナヅチには敷居が高いといったところか」

「ソフィア、泳ぎはいける？」

　ソフィアはこくりと首を縦に振る。

「割と得意。小学生のころ、スイミングスクールで習ってたの」

「そっか。俺は可もなく不可もなし、って感じ。だからむしろ、君に導いてもらうことになるかも」

「任せて、と言いたいところだけど」

　ソフィアは尻すぼみになって、スカートをつまむ。

「制服で水泳した経験はないから」

　確かに、そんな珍妙な体験している人は世界広しと言えど、希少だろう。

　俺はおもむろにベルトを外し、スラックスを脱ぎ始める。

「％＆＄＃￥＊＠」

　ソフィアが顔を赤らめて取り乱した。

　ツバサが立泳ぎしながら言う。

「ケン、白昼堂々ストリップを始めるな」

「アホぬかせ。俺は露出狂じゃないやい」

　抗議して、俺は脱いだズボンをソフィアに差し出す。

「水中じゃスカートめくれちゃうだろ。レギンス代わりに使って」

　俺の意をくみ取ったのか、ソフィアがおっかなびっくりスラックスを手に取った。何度もひっくり返して吟味するだけで、履こうとはしない。

「呪いのアイテムとかじゃないって。嫌なら返してくれ」

　トランクス一丁でピエロ感がうなぎ登りな俺は、手を伸ばした。

　するとソフィアが闘牛士よろしく、ひらりとかわす。

「早とちりしないで。誰も『着ない』と言ってない」

　あっかんべーと舌を見せ、学生ズボンに足を通し始めた。

「かわいくないな。ホテルでのしおらしさ、思い出して欲しいよ」

「そ、その話はしないでったら。二人だけの秘密でしょ」

「そうだっけ？　俺は口止めされた覚え、ないけどね」

「むぅ～、憎たらしい。どうして私、こんな男の子のこと……」

　ソフィアは何か言いかけて、セリフを止めた。

「やんなっちゃう。ケンくんといると、ペース乱されっぱなしで」

　そっくりそのまま、お返しいたしますとも。俺だってソフィアといると調子が狂う。

　彼女のことばかり注視しちゃって、周りが見えなくなるときあるから。

「二人ともぼくの知らぬ間に、ずいぶん懇意になったんだな」

「おうとも。何を隠そうこのたび、お付き合いすることと相成りました。俺たち、幸せになります」

　愕然としたのか、ツバサが沈没した。すぐさま水面に上がってくる。

「ぷはっ。ケンが美少女と真剣交際？　冗談は顔だけにしろ。ソフィアくん、ケンのやつ妄執でとち狂い、君と恋仲とかほざいているぞ。ぼくが断罪してやろうか」

　ソフィアが両手をふりふりする。

「そ、それには及ばないよ、ツバサくん。私たち、そういう関係じゃないから。ケンくんが不遇な私の身を案じて、交際を申し出てくれて──あの、『好き』とは別次元の感情の発露というか」

　ソフィアさん。それじゃ「偽のカップルです」って伝わらないよ。どっちかというと、俺が弱みにつけこんで交際を迫った、みたいなニュアンスに聞こえるんですけど。

　されどもツバサは揚げ足を取ってこなかった。俺を、ためつすがめつしてくるだけ。

「ふんっ。二人がねんごろになろうと、ぼくのあずかり知らぬことだ。先を急ぐぞ」

　言うなり潜水してしまう。

「変なやつ。ま、いいや。俺たちも行こうか」

「う、うん」

　俺とソフィアはそろって、足から垂直に飛びこみした。

　準備運動はしなくてよかったらしい。水温が高かったからだ。旅行したことはないけど、沖縄とかの海に近いのかもしれない。

　視界は良好。ヒトデやサンゴ礁、熱帯魚が泳いでいれば、常夏のリゾートっぽい雰囲気出たんだろうけど、あいにく生物は見当たらなかった。岩陰に隠れているのだろうか。

　俺は浅い海底を歩いてる。水びたしの衣服が重たく感じるけど、泳ぐわけじゃないので、さほど苦にならない。ホースの長いオーダーメイドのシュノーケルを具現化させ、海面上から空気を吸引している。海底トンネルまでは酸素切れのおそれがない。

　俺は斜め前を見た。同じく特注のシュノーケルで海中散歩する、美少女がいる。金髪が水にたゆたい、なんとも幻想的だ。ただ、スカートの下に学生ズボンという合わせ技は、いただけないな。読者モデルにさせるべき服装ではなかった。

　まぁ装束という観点では、ソフィアより俺のほうがエキセントリックだけど。学ランの上着の下がパンいちで、足元が靴下とスニーカー。極めつけが目元と口元を覆うゴーグルタイプのシュノーケルだ。真性の変態にもセンスを疑われそうな、ダサい格好を余儀なくされている。

　水着をマテリアライズする、という考えもあるにはあった。けどそうすると、俺たちがもともと身にまとってる制服を、いかに運搬するかの問題が生ずる。多少のカッコ悪さはやむなしと判断し、俺たちは着衣水泳を選択した。

　正直言えば、ソフィアの水着姿は拝みたかったけどね。ビキニなんかにしてもらえると、目の保養になったろう。下半身方面からパッションが湧いてきたに違いな──

　俺の邪念を感知したのか、ソフィアが後ろを振り返った。

　うぐあっ。

　言葉を発せないので、俺は首を振って無実をアピールする。視姦はアウトだろうけど、妄想するだけなら法に触れないはずだ。

　ソフィアが小首をかしげる。それから前方を指さした。

　海底トンネルの真ん前まで来た、ということを示唆したかったらしい。

　ふー。水中にもかかわらず、俺は額の汗を拭う仕草をした。

　目いっぱい空気を肺にためこみ、シュノーケルのパイプを消す。トンネルを抜けるまで酸素の供給源がない。

　ゴツゴツした岩山に、楕円を輪切りしたような空洞がぽっかり開いている。穴の全長は二五メートルプールの半分くらいか。水着で泳ぐ分には楽勝の部類かもしれない。ただし服を着たまま歩くには、黄色信号の距離感だ。

　ツバサ・ソフィアの順番でトンネルへと分け入る。俺は最後尾だ。念のため後方に異常がないか目を光らす。

　特に不穏な動きはない。ここのフロアは、どれだけ長く息をしないでいられるか、我慢大会ふうの試練なのだろう。

　ツバサがトンネルの折り返し地点を超えた。

　しんがりの俺は半ば以上残っている計算だけど、息苦しくなってくる。ただ呼吸を辛抱すればいい、って話じゃない。

　息を止めたまま歩み続けなければならないのだ。細胞の一つ一つを燃焼させるためにも酸素が消費される。空気の欠乏は必至だった。

　もう一度後ろを振り返る。

　やはり何もな──いや、あれはなんだ。糸のようなものが水中で動作したような。

　俺は目を凝らした。

　…………っ！

　糸の正体が驚天動地で、俺の口から貴重な酸素が漏れた。

　どうして。さっきは敵影なんてなかったのに。俺は前後不覚に陥った。

　身をくねらせて接近してくる生き物。〝海蛇〟が一匹いるのだ。しかもでっかい。

　俺たちを不倶戴天の敵とでも認知しているのか、ただならぬ害意があるらしい。鋭い牙を輝かせ、みるみるうちに間合いを詰めてくる。泳力が尋常じゃない。

　山の中で蛇に噛まれた記憶がフラッシュバックする。痛みが克明によみがえり、怯懦で気が狂いそうだった。

　俺にとって蛇は天敵だ。体長の大小にかかわらず、怖い。しかもこの海蛇は特大サイズ。『シーサーペント』と言われたって違和感がない。

　パニクる頭の片隅で、何かが警鐘を鳴らした。

　──ツバサとソフィアを逃さなきゃ。

　前衛の二人に危険を知らせるのが、後衛を任された俺のノルマじゃないか！

　俺は自身を鼓舞し、おもいっきりソフィアを突き飛ばした。

　ソフィアはつんのめり、何ごとかと振り向く。そして青い瞳に海蛇を映した。水をかき分けて前へ進む。

　彼女の逼迫したアクションで、ツバサも事態を察したらしい。前進の速度を上げた。

　二人が月面散歩の要領で逃げていく。

　ああ、よかった。これで最低限の責務は果たした。そして俺は気づく。

　死地が去ったわけではないことを。