［２―８］自作自演のジ・エンド

「だから言ったじゃん。あんたがどう思おうと勝手だ。俺は俺の意志で、ソフィアと交際している。あんたの許可なんかいらないね」

「世界を敵に回してまで、そんなさもしい女と添い遂げる覚悟があるのか」

「ややこしく考えすぎ。世界や世間なんざ、知らないって。俺は冒険したいから〈塔〉へ来た。親密になりたいからソフィアと一緒にいる。俺はやりたいことをエンジョイしてるにすぎない」

　マオは拳を握るだけで、反撃してこない。

「そういうことだ、ソフィア」

　俺は腕の中にいる金髪少女へ話を振った。

「え、でも、マオちゃんに言ってたんじゃ」

　ソフィアは急展開についていけないらしい。

　違うよ。俺はマオを通して、ソフィアと対話したつもりなんだ。

「ソフィアはどうしたい？　もしも屋上から身を投げたいなら、俺はもう止めない。何を望むにせよ君が選んだ道を、俺は全力で支持する」

「私はマオちゃんから見限られると、学校で居場所が」

　ソフィアは即断できないようだった。

「ただ一個だけお願いがある。他人の意見に左右されないで。万人の顔色うかがったら、キリがないだろ。ソフィアの本音、聞かせて欲しいんだ」

　ソフィアがくしゃっと表情をゆがめる。

「私は……生きたいよ。ケンくんと、旅を続けたい」

　白皙の頬に、涙が一筋伝った。

「よく言ったね。やればできるじゃん。やっぱ素敵な女の子だよ、ソフィアは」

　俺は金色の髪の毛をなでた。ソフィアは泣くのに忙しいのか、嫌がらない。

「あたしに反旗を翻すってことかしら、ソフィア」

　マオが苦し紛れのセリフを吐いた。

　ソフィアは指で涙を拭い、

「腕をほどいてケンくん。私はもう平気だから」

　後ろ髪引かれる思いだが、俺は彼女の望み通りにした。

　ソフィアは離れると見せかけ、右手を俺の左手に絡める。恋人つなぎだ。

「でもちょっぴり支えてもらっていいかな。私に立ち向かう勇気、分けて欲しいの」

　俺はただ、彼女の指を強く握り返す。

　ありがとう、とソフィアはほほ笑んだ。

「ごめん、マオちゃん。私死ねない」

「あたしたちと絶交することになるよ」

　マオほか三名が、ソフィアに冷たいまなざしを縫いつけた。

　ソフィアが泣きはらした赤い目で、毅然と彼女たちを見返す。

「それも嫌だけど、旅路を途中で投げ出すのは、もっと嫌だから」

「ふん、好きになさい。あんたのことなんか、もう知らない。バカやって、野垂れ死ねばいいんだ」

　視線を先にそらしたのは、マオたちだった。

　すなわち、ソフィアが己の暗黒面に打ち勝ったのだ。

「行こうか」

　俺は勝者の手を引き、マオの脇を通り抜けた。

　給水塔の小高い部分に階段があり、タラップをよじ登る必要がある。スカートの関係上ツバサ、俺、ソフィアの順でトライすることになった。

　俺ははしごを登りきったあと、ソフィアに手を貸して彼女の登頂を補助する。さっきの流れでしばし手をつないでいると──

「あんた、心通わす仲間と巡り会ったのね」

　風鳴り音に紛れそうな声量で、マオが言った。空耳じゃないだろう。

　だってソフィアもぱちくりとまばたきしているから。

　マオは背中を向けたままで、こちらへ振り返ろうとしない。

　彼女のセリフが自律的なものか、ソフィアの本心か、俺には判断できなかった。

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　六階を攻略後、みたび俺たちはシャトレーゼへ帰投した。

　体調は万全でエナジーが尽きる懸念もない。ソフィアを落ち着かせるためだ。

　手を結んでいる間、彼女はずっと震えていた。だいぶ神経がすり減ったに違いない。

　俺がやんわり提案すると、ツバサは異を唱えなかった。一見すると鉄仮面の朴念仁だが、あいつもソフィアをおもんぱかったのだろう。

　俺は第二の我が家、７０１号室でくつろいでいた。窓寄りのベッドで大の字になる。

　眠くない。かえって目がさえていた。

　ソフィアの華奢な腰つきや手の感触が、まだじんわりあるからだろうか。試しに残り香チェックしようと手のひらを鼻のそばに持ってくと、扉をノックされた。

　どうせツバサだ。

　二時間後の集合を俺がすっぽかすと見越して、カギを強奪しに来たに決まってる。

　俺はルームキーを握り、出入口へ向かった。故意にしかめっ面をする。

「ほらよ、ご所望の品だ」

　扉を開けると、ソフィアがいた。ハトが豆鉄砲食ったような顔つきをしている。

　なんと間が悪い。これじゃ俺が因縁つけているみたいだ。

「ごめんなさい。取りこみ中、よね」

　ソフィアがきびすを返しかけたので、焦って引き止める。

「じゃなくてツバサと間違えたの。俺はご覧の通り、ぐうたらしてるよ。ニート阿部倉と呼んでくれたまえ」

「入っても、いいの？」

「もちのろんだとも。逆に聞きたい。俺が君の頼み、断ったことあるかな」

　ソフィアが口元をほころばせる。

「数えきれないくらい」

　はて、そうだったろうか。

　俺が思案していると、「お邪魔します」とソフィアが入ってきた。扉を閉め、彼女を奥に誘導する。

「適当に座って」

　未使用の廊下側ベッドを促した。

「私の部屋と間取りおんなじだね」

　ソフィアは室内をひとしきり眺め、布団の上に腰かけた。

「画一的で機能性に定評がある、ビジネスホテルだからね」

　俺も彼女と真向かいの形で、ベッドに腰を下ろした。

　ソフィアが所在なさげに口を開く。

「アポなしで来ちゃってごめん。変な意味じゃないから」

　変な意味とはなんぞや、と思って俺は気づいた。

　ホテルの一室に年ごろの男女が二人。考えようによっちゃ、アダルティーな展開かも。

　もっともソフィアに先手を打たれたので、下世話な行為に及べなくなったけど。

「俺はいつでも、ばっちこいだって。喜んで話し相手になるよ」

「うん。マオちゃんの件で、きちんとお礼言いたくて」

　ソフィアの切り返しは生真面目だった。

「人恋しくて」とかいう答えを期待した俺が、間抜け極まりない。

「改まって礼するほどのことじゃないよ。俺がしたくて首突っこんだわけだし」

「でもけじめはつけたいの。どうもありがとう。ケンくんがいさめてくれなかったら私、ここにいなかったかもしれない」

　ソフィアが座った状態で、こうべを垂れた。

「まぁ、なんだ」俺はほっぺたをぽりぽりかく。「ソフィアが快活でいてくれて、何よりだよ。これでチャラね。顔上げて」

　ソフィアは背筋を伸ばし、そろえた太ももに手を置く。

「ツバサくんから教えてもらった。マオちゃんたちのあらましを。私の負の側面を主軸に形成されてたんだね」

「じゃあ『おめでとう』と言うべきかな。君が晴れて、弱点を克服できたんだから」

「ううん、乗り越えられてはいないよ。未練がましくマオちゃんとの絆にしがみつこうとする自分が、いまだにいるもの。たとえまがい物の友情でも、ね」

　彼女は自認しているのだ。マオたちとの関係性が、友情と似て非なるものだと。

「幻のマオちゃんが言ってたことね、嘘八百でもないんだ。そりゃそうだよね。私の弱い部分が反映されているんだもの。擬似的な私、といっても過言じゃないし」

　ソフィアは一拍間をあけた。

「実はお礼のほかにも言いたいことがあるの。ケンくんはマオちゃんの話を聞いて、どう思った？」

　忌憚のない意見を述べさせてもらえるなら、「あんな連中とつるまないほうがいい」になる。けれど果たしてそうぶっちゃけることが、彼女のためになるのか判然としない。

　俺が口ごもってると、ソフィアは別の意味で解釈した模様だ。

「幻滅、したよね。いえ、『汚らわしい』と感じたかな」

　なぜ俺が彼女に幻滅せねばならないのだろう。

「ハブられる原因が、ボーイフレンドをとっかえひっかえじゃ、ドン引きもするよ」

　あー、確かに幻のマオ、そんなこと言っていたような気もする。

「私は共学の中学で、爪はじきにされることが多かった。おもに想いを寄せた男子を巡る、女の子との軋轢が絶えなくて。私が男の子に何か働きかけたわけじゃない。女の子を敵にしたくもなかった。でも私がどっちつかずの日和見主義だったせいか、事態は悪い方向に白熱しちゃって……。そういう男女関係の煩わしさに、疲れたの。もう懲り懲りで、女子だけの学校に行けば平穏無事に過ごせると思った」

　寵愛三昧ってのもバラ色じゃないんだな。

　モテ期到来の兆しすらない俺には、縁のない話だけれど。

「でも同じ中学に通っていた女の子からうわさが広まり、高校に私の居場所はなくなった。だからマオちゃんから話しかけられたことは、うれしかったの。たとえ打算で利用されると分かっていても、一人でいるよりマシだった」

　それなら分かる気がする。学校内で孤立無援は身の置き所がないから。

「私に友達が少ない、というのは本当よ。でもこれだけは信じて欲しいの。私は男の子をはべらせたことなんてない。二股や三股かけるほど、尻軽でもない。というか、そもそも恋愛経験がなくて……。私の言葉なんて、空々しいかもしれないけど」

　ソフィアは目を伏せた。太ももに載せたたなごころを、握りしめている。

「信じるよ」

　俺は間髪入れず答えた。