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［２―６］過激な愛憎を描く歌劇団

「か、彼は恋人じゃない」

　すかさずソフィアが否定した。事実だけど、あっさり否認されると胸に刺さる。

「どうだか。あんたのお家芸である色目使って、悩殺したんじゃないの」

　三人の女子がマオの後ろにつき、くすくす笑った。マオの取り巻きなのだろう。

「そんなこと、しないよ」

　ソフィアの声音は消え入りそうだった。

「はぁ、聞こえないんですけど」

　マオがわざとらしく耳に手を当てた。

　ソフィアは握った拳を胸元に当てるだけで言い返さない。彼女の分が悪いようだ。犬猿の仲なのだろうか。

　俺はそっとソフィアの傍らに身を寄せた。

「感謝してよね、ソフィー。あたしのおかげで読モになれたんだから。つーか、あたしと友達になれたこと自体、ぼっちのあんたには天の恵みか」

　なぬっ、このサドＪＫと柔和なソフィアが友人？　そりが合わなくないか。

「あっ、ごっめーん。彼氏の前で、浮きまくってたあんたの黒歴史、ばらしちゃって」

　マオが『てへぺろ』という感じで舌を出した。

　腰巾着の三人が哄笑する。

「だけどあんたと行動ともにする以上、本性知ってて損はないでしょ。ソフィアを思えばこその親心みたいなものよ」

「…………」

　ソフィアは黙して語らない。

「入学したてのあんた、絵に描いたような孤独っぷりだったよね。目立つ容姿と相まって、人並みでない異物感醸してた。クラスのだーれも話しかけない。あのときって昼も便所飯だったんでしょ。でもあたしは自業自得だと思うの。だってあんた、片っ端から人の恋路邪魔するんだもん」

「……違う。私は何もしてない」

「今更しらばっくれても無意味だっつーの。あんたが中学のときにやらかした話なんて、周知の事実だから。クラスメイトのアイリと隣のクラスのイヨが、サッカー部と野球部のキャプテンに勇気出して告白したのに、口々に『好きな人がいる』ってフラれたんでしょ。しかも恋する相手が、どっちもおな中のあんたときた。いやぁ、マネできないわ。表では身近な女の子を欺きつつ、裏でこっそり男子を手玉に取るなんて。逆ハーレム状態よね。あんたみたいの『悪女』って呼ぶのかしら」

「根拠のない憶測よ！」

　ソフィアは声を張った。ただ目頭にうっすら涙がにじんでいる。

「もちろんあたしは分かってる。だから声をかけてあたしのグループに入れてあげたの。不当に孤立するソフィアが、痛ましかった」

　嗜虐的だったマオが、一転して優しい言葉をかけた。

「学校であんたの居場所、あたしらのグループだけよね」

　ねっとり絡みつくような視線をソフィアに向けた。続いて取り巻きの少女たちも無言でガン見する。

　ソフィアは気勢をそがれ、言葉を失った。過呼吸のように息が乱れている。

　ああ、そうか。ソフィアが同性の視線を恐れる原因の一端は、彼女たちなのだ。

　たとえ馬が合わなくともマオに逆らえば、唯一無二のより所を失う。そのジレンマが、ソフィアの恐怖症に輪をかけて悪影響を及ぼしたに違いない。

「仲間思いのソフィアはあたしのお願い、聞いてくれるよね」

「わ、私に、何をさせたいの」

　ソフィアが苦しげにうめいた。

「ちょっとしたことよ。購買で全員分のランチ買ってきてもらうくらい、他愛ないこと」

　この女、ソフィアにパシリみたいなマネさせてるのか。

　だとしたら黙っちゃいないぞ。俺はマオに射殺すほどの目線を送った。

「仕事上の付き合いがあるスタッフとかモデル仲間いるでしょ。その中からイケメン四人くらい見繕って、食事会セッティングして欲しいの。あんたは不参加でいいよ。わいわい騒ぐの、好きじゃないもんね」

　俺の威圧など、マオはどこ吹く風だった。そして無茶苦茶この上ない。合コンの企画者に「おまえは来るな」と突きつけているのだから。

「ごめん、マオちゃん。私、知り合い少ないから」

「あちゃ～。あんたが意地汚く食いものにする以外の交友関係築けないこと、ど忘れしてたよ。あたしったらそこつで、嫌になっちゃうね」

　ソフィアは肩をわななかせた。涙腺が決壊間近に見える。

　どうすりゃいい。俺が彼女のためにしてやれることってなんだろう。

　敵が人と相いれないモンスターなら、剣を取ることもできる。けどかりそめにも相手は同世代の女子だ。問答無用で蹴散らすなんて野蛮なこと、していいのだろうか。

「じゃあもうちょいハードル下げるか。あんたの目障りな金髪、真っ黒にしてきてよ」

　マオが半笑いで言う。

「あたしは常々思ってた。生まれ持っての優位性を見せびらかしてんじゃねーよ、って。ミヤビがどれだけの頻度で毛染めしてるか、あんた知らないでしょ」

　腰巾着の一人がウェーブがかった茶髪だった。彼女がミヤビなのかもしれない。

「私だって、なりたくてなったわけじゃ」

「だったらいいじゃん。あたしたちは男を幻惑する金髪がうざい。あんたは未練がない。ほ～ら、利害は一致してる」

「で、でも両親に相談しないと」

　ソフィアは抗弁したものの、濃厚な敗色を覆すまでに至ってない。

「あんたって、何歳なわけ？　何をするにもパパ・ママの認可がいる、箱入り娘でもないでしょうに」

「だって、この髪は親からもらったもので」

「結局さ」マオが肩をすくめる。「あんた『自分が選ばれた特別な存在』って思ってるんでしょ。そしてあたしらのことを『粗野な下々のやつら』と見下してる」

「マオちゃんどうして。どうして今日は、そんなむごいこと言うの」

「旗色悪くなると、すぐ被害者面。そういうとこ虫ずが走るのよ。男にしてみれば上辺にころっとほだされて、保護欲かきたてられるのかもね。中身は男あさりがライフワークで、自己顕示欲にまみれたイタい子なのに」

　ついにソフィアは絶句した。瞳から透明な涙があふれる。

「『三つ子の魂百まで』って格言によれば、あんたの女に嫌われる性質は不変ってことになる。ソフィアもあたしが親身にアドバイスしたところで、聞く耳持ってくれないでしょ。だってあたしはあんたにとって、『持たざる卑しい輩』だから。でもね、解消する裏技はあると思うんだ。あの世に行くまで性格が曲げられないなら、いっぺん死ねばいいの」

　マオはかわいい顔して平然と、辛辣で非道なセリフを吐いた。

『死ねばいい』

　曲がりなりにも、友にかける言葉だろうか。

「飛び降りてよ、ソフィア。あたしの網膜に勇姿を焼きつけて」

　マオが腕を水平にし、フェンス方向を指さした。

「ここは夢の世界。落っこちても、命が燃え尽きることはない」

　ソフィアは彼女の指先を目で追い、マオのほうを向いて、横に首を振った。

「ふーん。あたしたちの友情って、そんな脆いんだ。な～んか、しらけちゃったな」

　マオは真顔になって、ソフィアを見返す。

「要約するとこういうことよね。『おまえなんか友達と思ってない。私は高校生活三年間、敵だらけの独りぼっちで過ごすから、うせろビッチ』って」

　ソフィアに視線を固定したまま、まばたきすらしない。

　マオと同調して、取り巻きの三人も目線を一極集中させる。

「私は」

　ソフィアは魅入られたように、うつろな表情になった。

「マオちゃんと、お友達でいたい」

　ふらふらと千鳥足で、金網のほうへ歩き出す。

「うふふ。そうよ、ソフィア。あたしが見込んだ通り、あんたならできる」

　マオが愉悦混じりに口の端をつり上げる。

　俺はぞっとした。美少女のなりをしているこいつが、悪魔に見える。

「早まるな、ソフィア。命まで投げ出すことはない」

　俺は彼女の手首をつかんで、歩みを止めさせた。

「離してっ」ソフィアがヒステリックに駄々をこねる。「私は行くの」

「そこまでしなくていい。モブの言うことなんかに、耳を貸すなよ」

「じゃあケンくんがどうにかしてよ。嫌なこと突っぱねて、かつ学校の友達に嫌われない方法あるの？　あなたは何しても外野にいられるから、『やめろ』なんて言えるんだよ。当事者の私とは、抱えている本質の重みが違う!!」

　ソフィアの口調には、ありありと拒絶が介在していた。自己満足の慈善事業はお断り、と言外に告げてる。

　どうする、阿部倉ケン。平手打ちしてでも、彼女を正気に戻すか。

　しかしこの場を乗りきれても、根本的な解決にならない気がするし。

「彼女たちはきっと、例のツアーコンダクターの親戚筋にあたるのだろうな」

　八方ふさがりな俺の後ろから、声がした。新手出現かと戦慄して、首を回す。

　ツバサだった。マオたちを子細に観察している。

「脅かすなよ。いつからそこにいたんだ」

「ずっとだ。割りこむのも芸がないかと思って、息を潜めていた」

「涼しげな顔してないで、ソフィアを止めてくれ。マジで投身自殺しかねないから」

「そいつは一大事だ」

　ツバサがソフィアのもとへ回りこむ。

「君のパンツな、先ほどから丸見えだぞ。むっつりスケベのケンは、これ幸いと言及せず、我を忘れるほど見入っている」

　ソフィアがはっとなってプリーツスカートを押さえた。腕にある俺の手を外し、涙目のままにらんでくる。

　磯野家のワカメちゃんじゃあるまいし、下着丸出しに無頓着な女の子などいるものか。ツバサのやつ、彼女の注意をそらすにしても、たちが悪い悪手使いやがって。

「こいつの悪ふざけだよ。君のランジェリーは神秘のヴェールに包まれたまま──」

「へ～、美少年じゃないの。あなたもソフィアの男なのかしら」

　俺の弁解にかぶせて、マオが詰問した。

「ノーだ。信じる信じないは、君らに委ねるが」

　ツバサがソフィアの前に立ちはだかる。マオとソフィアの間に入った形だ。