#４４　手遅れ

「子供の声……どんどん近くなってる！」

「大きな声を出してくれてるお陰で、結構すぐに見つかりそうだね……っ！」

　あれから数分後のこと。

　森に入った冥とメルは、ひたすらに声の聞こえる方へと走っていた。

「うわあああああん……おねえちゃあああん！　ぐれんさああああん！」

「ッ……！？」

　子供の……少年の泣き声がとても近くなってきたお陰か、何を叫んでいるのかがはっきりと聞こえるようになった二人。

　その顔は、その言葉を聞いた瞬間に不安と焦燥で歪んでいた。

　そして、木々や草むらをかき分け、声のする方へ抜け出ると、そこにいたのは――。

「――だ、だれ……ですかっ…………！？」

　音に反応して立ち上がったレイニーと……

「え……うそ……。うそ、だよね……お、おにいちゃん……？」

「あ……ぁ…………グレン、さん……？　どう、して……？」

　――ボロボロに傷ついて、胸にナイフまで刺さってしまっている状態の、横たわる紅蓮の身体だった。

「ぐれんさんを、知って――」

「――お前かッ！！　お前がやったのかッ！？」

　刹那、レイニーに飛び掛かるメル。

　まるで獲物を食い殺す獣のような形相で、レイニーを地面に抑え込んでいた。

「ちがっ……ちがうけど……でも、ぼくのせいっていうのは紛れもなく、事実で……ううっ……」

「――殺す」

「ま、待ってよメルちゃん！！」

「どうしたのよ。目の前に、大切な人を殺した殺人犯がいるのよ？　――殺してしまうしか、ないじゃないの」

　メルは、これでもかなり感情をセーブしている方だった。

　本当なら、今すぐレイニーを引き裂きたい衝動で心と頭がいっぱいなのに、それでもそうするのを抑えていたのだ。

「――待って、メルちゃん……」

　すると、冥はそんな彼女に近づいて行って、チョップを一発くらわした。

「――ッ。何するのよ」

「お兄ちゃんを、治療してみる」

「な、何を……！　もう、この身体じゃ……」

「そ、そうですっ！　……ぼくが言うのもあれですけど、もうこうなってからだいぶ時間が……」

　メルはその言葉を聞いて、再びレイニーに飛び掛かろうとするが、再び自制心を働かせ何とか抑えていた。

「だ、大丈夫……だよ。だってわたしは、天才魔法使いなんだよ？　できないことなんて、あるわけ無いじゃん……」

「……？　メイさん……？」

　プルプルと震える手足で、紅蓮の身体に近づく冥。

「だって、だってだってさ。お兄ちゃんが死ぬとか、あるわけ無いじゃん……」

　スキルを使い、そのまま紅蓮の身体を治癒していく。

　しかし、今の冥のレベルでは、紅蓮を助けることはほぼ不可能――絶望的だった。

「絶対に……絶対に助けて見せるから……っ！！」

「メイさん……」

　今までやってきた治癒よりも、過剰なくらいの力で紅蓮を癒す冥。

　空いた傷は次々と塞がり、もう見た目に損傷は一つもない。だが、一向に紅蓮が目覚める気配は無かった。

「なんで……なんでこんな時に限って、何にも出来ないんだよわたしはッ！！」

「……」

　この場にいた、誰もがそろそろ現実を受け入れ始めていた。

　――紅蓮は、死んだのだと。

　誰もが、そう思い始めていた。

　だから、この後起こる奇跡のような出来事に、誰もが驚くことになる。

『――ククク……これは、死の祝福だ……』

◇◇◇◇◇

「クソッ……あの女、強かった……ッ！」

　その男は、ある少女との戦いで敗れた。

　それは、男にとってもう二度と味わいたくもないような屈辱だった。

「それに、あのガキ……俺様のことを、憐れむような目で見やがった……ッ！」

　――魔王軍四天王には、軍を動かす権限がある。

　男にも、その権限があった。

「ふざけやがって――どいつもこいつもッ！！」

　男は、すぐに人を、魔物をかき集めた。

　ターゲットの居場所は既に分かっていた。

　新たに獲得した、スキルによって。

「――あの二人を殺して、魔王も殺す。そして俺様が、新たなる魔王に……ッ！」

――スキル『憤怒』が解放されました。