辻隆弘①
隆弘は、暗闇の中で息を潜めていた。夜とはいえ、街中ならビルや店や街灯の灯りで結構明るいものだ。駅前とか、通常通りすがるようなところなら人通りも多いし、闇が怖い、なんて彼が感じることはこれまでなかった。でも、人気のないところでたったひとり、という経験は初めてのことだ。不安と――恐怖が、じわじわと彼の全身に這っていく。そして地面に根を下ろして動けなくさせようとしている。静寂の中で自分の呼吸と鼓動だけを聞いていると、心細さにそんな妄想めいた考えさえ忍び寄ってくる。
しっかりしろ、と。頭を振って自らを叱咤しつつ手の中のスマートフォンを見下ろす。すると、彼のSNSアカウントに宛てて、次々とメッセージが送られていた。彼のアカウントの存在を知っている者はごくわずかだから、その相手も限られる。つまりは、武井法子のアカウントを装ったのりこさんからのもの、ということだ。
――隆弘、今どこ？もう時間でしょ？
――ちょっと迷ってて。今、池っぽいとこにいる。
――なんでよ。そよ風の広場って言ったでしょ。彫刻があるとこ。
返信がスマートフォン上に表示されたどうかのうちに、さらに詰問のようなメッセージが被せられる。元々のりこさんはレスポンスが早いけれど、今夜に限っては反応の早さはプレッシャーというよりも相手の焦りを感じさせる。
相手の計画を狂わせてやっている、という優越感が、隆弘の口元に弧を描かせた。もちろん、笑みというには引き攣った表情だろうけど。この優越感――油断は、文字通りの意味で命取りにもなりかねない。のりこさんは彼を殺すつもりだということを、決して忘れてはならないだろう。
――看板あった。せせらぎの小径、だってさ。そっちから来てよ。
ちらりと目を上げてみると、メッセージにあるのと同じ文字がまるっこいフォントで記されている。小さな滝もある水路に、子供が水遊びできるようなスペースもあって、昼間なら高い笑い声が満ちているかもしれない。今はただ、水が静かに流れる音が聞こえるだけだけど。
矢野氏と一緒に、隆弘はこの公園の地図を隅々まで検討している。のりこさんが指定してきた広場はもちろんのこと、子供向けの遊具があるコーナーや、ドッグランの配置まで。のりこさんが言及した彫刻――風に耳を澄ます女性像もホームページ上の画像で確認したし、せせらぎの小径との位置関係も把握している。公園の両端、というほどではないけど、それでも迷って辿り着いてしまうにしては、少々離れた場所に位置しているのだけど。
――嫌！もう来てるんだもん。なんで変なとこ行っちゃうの！？
幸いに、のりこさんは隆弘の言い分を疑っていないようだった。ただ、安心しきることもできない。「もう来てる」のはのりこさんだけではないのだろうから。のりこさんのフォロワー――つまり、隆弘の変死というショーを見せつけるための観客も、この公園に集まりつつある。なのに肝心の隆弘を見つけられていないからこその、のりこさんの不機嫌でもあるのだろう。
隆弘は、自身のアカウントのページから離れて、SNSの検索ウィンドウを立ち上げた。スマートフォンというものに馴染みがなかった彼なのに、ここ最近でフリックやスワイプの操作がすっかり身についてしまった。暗闇の中、青白い光に目を瞬かせながら幾つかのワードで検索すると、この場所がちょっとした話題になっていることが分かってしまう。
――××公園、何でトレンド入りしてるの？
――来るなよ、絶対に来るなよｗｗｗｗ
――OK、来いってことだね(｀・ω・´)ｂ
――心霊的なイベント？すごいよくできた画像！
――酔った勢いでちょっと凸ってみますヾ(*´∀｀*)ノ
――のりこさんって誰？っていうか何？
そういった投稿をしているアカウントの多くは、同じ動画を拡散、あるいは引用していた。ほんの幾つかの街灯にぼんやりと映し出される夜の広場。黒い空を、濃度の違う黒で切り取る木の影。そして、あの白い手だ。それに追われているのは、のりこさんの呼び掛けに応じて集まった野次馬だろうか。転がるように走ったその男性の背に白い手が迫ったところで、動画は途切れている。その人や撮影者がどうなったのか――隆弘がいるこの場所からは、知ることはできない。
その動画の撮影場所として、この公園の名前が添えられていたのだ。分かり易すぎる心霊動画の、それもリアルタイムでの配信は、隆弘たちの予想以上に注目されてしまっている。そもそものりこさんの煽りで一部には注目されていたこともあるのだろうし、元々有名な公園であることも手伝って、ふらりと立ち寄ってみようという人も出てきてしまっているようだ。そして、そんな風に興味を示す投稿は、さらなる興味と野次馬を引き寄せてしまう。
「肝試しとか、ちょー久しぶり。ワクワクしない？」
「子供かよ」
「えー、だってえ」
複数の人の笑い声がすぐ傍で聞こえて、隆弘は慌ててスマートフォンを抱え込んだ。画面が放つ光は、暗闇では意外と目立つ。公園の暗がりに佇む男など、不審者以外の何ものでもない。余計なトラブルは避けたかった。
「ま、皆で行けば怖くない、ってな」
「心霊写真撮れたらどうする？ どっか、売れないかな」
男女の混じった、若い声だった。学生かもしれないし、SNSの投稿にもあったように酒が入っているのかもしれない。仲間内でのおしゃべりに忙しくて、木の影を覗き込む発想などないようだった。声は次第に遠ざかっていく。
「行った、か……」
口の中で呟きながら、隆弘はそっと肩の力を抜いた。握りしめたスマートフォンは、ちょうど心臓の辺りに置かれることになる。そこが痛いほどにどきどきと高鳴るのは不安と緊張のためだけではない。後ろめたさのためでもある。
のりこさんは、SNS上で注目を集めるように振る舞っている。のりこさんごっこをしていた女子高生の死によって高まった関心を煽るかのように、新たな材料を投げ込んで。人の死さえ利用するやり方に憤りつつ――でも、隆弘だって知らずに集まってくる野次馬を隠れ蓑にしようとしているのだ。白い手の危険を知らない、ただちょっとスリルを楽しみたいだけの若者を。
――もういいよ。探すから。どーせその辺にいるんでしょ？
隆弘のアカウントに宛てて、のりこさんからまたメッセージが届いている。フォロワーにも見せつけようというのか、プライベートではなく公開のメッセージだ。のりこさんがわざわざコンタクトを取る存在が珍しいのか、隆弘のアカウントからの返信にも、ちらほらと「いいね」のハートがついている。
「やれるものなら、やってみろ……！」
のりこさんの舞台に引きずり上げられようとしているのを感じつつも、隆弘にはまだ減らず口を叩く余裕があった。
探す、と言っても、のりこさんは隆弘の姿を知らないのだ。もちろんフォロワーたちも同様だから、SNSで呼び掛けて彼を狩り出す、なんてこともできない。あの白い手にしたって、のりこさんがのっとった機器がないところには――今のところは――現れていない。投稿された画像にはそこまで映っていなかったけれど、白い手が伸びる源を辿れば、多分誰かのスマートフォンから出現していたことだろう。
さっきの若者グループの後、隆弘の耳には人の声も足音も届いていない。ただ、水の音が微かに聞こえるだけで。公園の入り口は複数個所にあるけれど、野次馬が向かうのはのりこさんが指定したそよ風の広場の方だろう。ここに、通りすがり以外で足を向ける人はいないだろう。もしいるとしたら――それこそがのりこさんだ。というか彼女にのっとられた何者か、のりこさんの、いわばドローンといったところだろうか。
相手がこちらを特定できていない状況を利用して先手を取る。あるいは、隙を突く。それが、隆弘と矢野氏が考えた作戦だった。上手く行くかどうかは、まだ分からないけど――
「来る、か……？」
隆弘は手の中のスマートフォンに目を凝らした。のりこさんの宣言とほぼ当時に、SNSには新たな投稿が雪崩れ込んでいる。例によって、この公園について言及した投稿での検索、その結果が急激に増えている。
――待って待って待って
――嘘だろ、何だこれ！
――手？
――フリじゃない、来るな
悲鳴のような短い投稿の数々に、スマートフォンを握る隆弘の手が汗で湿る。こういうのは実況、というやつらしい。発信するのは個人個人でも、まさに生の情報がリアルタイムで隆弘のもとに届けられる。……胸の、痛みと共に。
好奇心で集まっただけの野次馬たち。のりこさんのフォロワーも多いだろうとはいえ、実際に自分が怪異に襲われることを覚悟していた人なんていないだろう。白い手に襲われた人は、どれほどの苦痛に見舞われるんだろう。矢野氏の恋人――長谷川氏のように、命を奪われる可能性もゼロではない。
もしも今夜犠牲になる人がいるとしたら、隆弘にもその責任の一端がある。のりこさんの――武井法子のアカウントを削除するパスワードを、彼は恐らく知っているのだから。今すぐにでもそれを使ってしまえば話は早いのに。そうしないのは、彼の個人的な感傷のせいだ。知人の行方を知りたい、という。
「ごめん……」
どうか、誰も死なないで欲しい。怖い思いをしたとしても、それだけで済んで欲しい。祈るように思うのは、身勝手な、けれど切実な願いだった。
