後輩からの呼び出し

「ゆ、唯奈。もう一回、言ってくれるか？」

「うん。──悠介、私とも付き合って。七沢さんと同じ、お試しでいいからさ」

　唯奈はきっぱりと、そう口にし、続ける。

「だって、このまま黙ってみてるわけにはいかないから。悠介を好きだって気持ちは、七沢さんにだって負けてないのに……」

　ただ、思いを伝えるタイミングが早かっただけ。

　言葉にこそしなかったが、唯奈の恵美を見つめる目は、そう語っていた。

　そして、すぅと一息つき。

「放課後、ちゃんと話をしよう。悠介も、七沢さんも。それじゃ」

　その場を後にしてしまった。そこで気づいたが、ずいぶんと話し込んでしまい、すっかり時間も経ってしまっていた。

「……と、とりあえず学校行きましょうか。遅刻しちゃいますし」

「……うん、そうだね」

　続きは放課後。お互い、ひとまずは学校へ登校する。

　その道中……ふたりの間には、何も言葉はなかった。

◇

　教室についてからも、悠介、恵美、そして唯奈の三人は、互いに喋ることをしなかった。

　もうすぐ、お昼の時間。悠介は、昨日恵美と交わした約束を思い出す。

　──そういえば、今日から一緒にお昼を食べるんだっけ。

　別に、恵美と喧嘩をしたわけではない。が、今朝の一件があり、何となく気まずい空気が生まれているのは確かだ。

　それは、恵美も自覚していることであり。

「あの、悠介君。お昼なんですけど……一緒に食べるのは、明日からにしませんか？」

　と、提案せざるを得ないのであった。

　教室には、唯奈も残っている。そんな彼女の前で、仲睦まじく食事をするなど難しいというのが、恵美の下した判断。

　それを、悠介も感じており。

「そうだね。とりあえず、放課後に話をしてからじゃないと……」

　と、答えるしかなかった。

　悠介にとって、仮とはいえ彼女の関係である恵美のことは、第一に優先しなければいけないというのは分かっていた。

　が、唯奈も唯奈で、悠介にとっては大切な存在なのだ。

　何しろ、十年以上の時間を、一緒に過ごしてきた幼馴染。

　そう簡単に、彼女を蔑ろにすることは出来ない。

　──まずは、放課後にちゃんと話し合おう。

　そう、決意を固めたところで。

「……あれ、着信だ」

　ポケットにしまっていたスマホから、バイブを感じる。

　ディスプレイには、雨宮灯里と表示されていた。

『あ、センパイ。今、ちょっとだけ時間いいですか？』

「ああ、構わないけど……どうした？」

『ん－、電話だと言いにくいことなんで、私のところに来てほしいんですけど……』

「そうか、分かった。どこに行けばいい？」

『えっと、校舎裏の体育倉庫まで来てください！』

「倉庫？　変なところにいるんだな。分かった、ちょっと待ってて」

　指定された場所が少しだけ気になったが、悠介はひとまず灯里の待っている体育館倉庫へと向かった。

　

◇

　昼休みではあったが、基本的に体育館倉庫には誰も近づこうとはしない。

　元々、校舎裏で人気がないというのもあるが、基本的に食事をする場としてはふさわしくない場所だからだ。

　こんなところに呼び出すくらいだ。何か、とても重要な話があるんじゃないか……と、悠介は倉庫への道すがら思う。

　やがて、倉庫の扉に手を掛ける。すると、丁寧に畳んで積まれていたマットの上に、呼びだした本人──灯里が、座っていたのだ。

「あ、センパイ！　もう、遅いですよ～！」

「すまん、これでも急いできたんだが……」

「……ふふっ、冗談です。額の汗をみれば、それくらい分かりますって！」

　ふう、と一息。そして、倉庫に足を踏み入れる。

「で、話って？」

「あ、その前に……これ、よかったらどうぞ。センパイ、のど渇いてますよね？」

　そう言って、灯里が差し出したのは、ペットボトルのお茶だった。

　ここまで急いで来たこともあり、確かに喉は渇いている。

　気がきくな、と、悠介は遠慮することなくそのお茶を貰い、一気に飲み干した。

「ふう……ありがとう、助かった」

「いえ。こちらこそ……ありがとうございます」

「ん？　ありがとうって……ああ、ここまで来たことが？　それなら別に、気にしなくても……」

「いえ、それだけじゃないですよ」

　灯里がそう言うと、急に体の力が抜けるような感覚に陥った。

　少し、意識が朦朧としている。ひょっとして、暑さでやられてしまったのだろうか。

「あ、大丈夫ですか、センパイ！　何だかふらふらしてますけど」

「ああ、すまん……なんか、急に体に力が入らなくなって」

「それは大変ですね！　……とりあえず、このマットで休憩してください」

「あ、ああ。悪い……」

　灯里に手を引かれ、マットへと誘われる。

　すると、更に体の力が抜け……意識こそ何とか保っていたが、寝っ転がったまま、起き上がることが出来なくなり……。

　それを見た灯里は、一言。

「──それじゃセンパイ、始めましょうか」

　と、着ている服に、手を掛けるのであった。