酒

～イングウェイとレイチェル～

「イングウェイさーん、手を離しちゃだめですよー」

「わかってる、レイチェルこそ、もう少しこっちに寄れ。はぐれたらわからなくなる」

　ふよん、と柔らかい感触が腕に当たる。レイチェルだ。俺は安心して進む。

　川辺で紫の靄(パープルヘイズ)を見つけた俺とレイチェルは、怪しみつつもその中に突っ込んだ。命の保障なんてない。そんなところに自分一人ならともかく、レイチェルを連れて飛び込むなんて、どうかしている。

　その靄(ヘイズ)の中は魔力の流れがめちゃくちゃで、気分が悪くなる。脳ミソを食われるというのも、なかなかに的を得た表現だ.

　だが、懐かしい感じもした。

　俺は、これを知っている。

　次の瞬間、俺は石造りの暗い部屋にいた。

　紫の靄は気づけばどこかに消え失せており、その場にいたのは、俺とレイチェル。　そして――、

「イングウェイさんっ、何でここに！？」

　ピンクの髪、明るい声、名刀モモフク。間違いようもない、彼女は、

「サクラさんっ！？」

「サクラか？　お前こそなぜここに、ホームで待機していたはずでは？」

　サクラはバツが悪そうに、頭をぽりぽりかきながら答えた。

「えへへー、ええとーですねー、一緒に行きたくて我慢できなくて、追いかけてきちゃいました。その途中で、成り行きでドラゴン退治をすることになって、なぜかここに迷い込んじゃいました。あはは。なんででしょーねえ？」

　追いかけて、か。それはまあいい。それよりも、ドラゴンだって？

「大丈夫か、ケガはないな？　ドラゴンはどうした」

「あ、体は大丈夫です。むしろぜっこーちょーですから。　ええと、最初は逃げ回ってたんですが、女の子がさらわれて、謎のお姉さんに助けてもらって、何とか一匹倒したんですけど、その辺の細かいところを、実はあんまりよく覚えてなくて――」

「よかった。お前が無事で」

　さて、再会を喜ぶのもほどほどにして、現状把握がまだ済んでいない。

　ここはどこだ。

　薄暗い石造りの部屋で、魔術器具とともに、わけのわからない機械がいくつも置いてあった。

　次の瞬間、天井にあったライトがついた。

「あら、珍しいわね。ここに３人もお客さんが来るなんて、午後から隕石(コメット)でも降るのかしら？」

　誰だお前は。

　扉の前に立っていたのは、妙齢の女性。ゆったりとした黒いローブに、腰まである漆黒の髪。そして何よりも――

「かなり強いな」

　ゆったりしたローブの上からでもわかる、熟れすぎたかぼちゃのようにたわわでこぼれ落ちそうな魔力は、彼女が相当の力をもつ魔術師であることを示していた。

「とりあえず敵じゃあないわよ。立ち話もなんだし、座ったら？」

　ん、どうした？　レイチェルがぶんぶんと俺の腕を引っ張ってくる。

「イングウェイさん、ワインですよ、ワイン！」

「ああ、しばらく何も飲んでなかったからな。おい女、少しワインを分けてくれないか」

「そうですよ！　話すにはまじゅ、口を湿らせないと。じゅるり」

　女は露骨に嫌な顔をしたあと、しぶしぶグラスにワインをついだ。……ちょっとだけ。

「お前が何者かは知らんが、ケチなのはわかった」

「イングウェイさん、失礼ですよ！　あ、ありがとうございます。私はあんまり飲めないから、一口でいいですよー」

「じゃあその分、私に入れてくださーい！」

「おいレイチェル、少し遠慮を覚えろ」

「あんたらは後ででも、好きにのめるでしょうが！　貴重な人の酒を、まったく。ぶつぶつ」

　文句を言いつつも注いでくれるので、悪い奴ではなさそうだが。

「ではいただくか。　　――っ、うえっ」

「どしたんですかー、って、しっぶーい」

「失礼な人たちね、本当に」