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猫も歩けば棒にジャスティス

　ホームに帰った俺とキャスリーは、驚く報告を受けた。

　なんと、フィッツがまたもや街中で例の男に出会い、ケンカをふっかけて返り討ちにあったらしい。

「ご、ごめんにゃー、インギー……」

　どうやらしばらく動けそうにない。これでは遠征に連れていくことなどとても無理だろう。

　まったく、だからまずは技を鍛えろと言ったのに。

　男のことは気になるが、探している暇もない。

「で、誰を連れていきますの？　わたくしは絶対についていきますわよ！」

　胸を逸らして主張するキャスリー。まあ、キャスリーを連れていくのは決まりだろう。

　心情的なものもあるし、遠征先の土地の知識があるのは、この中で彼女だけだ。

「わかっている。そして、サクラは残ってもらおう。フィッツが欠けた今、サクラまでここを離れるのはさすがにまずいだろう」

「はい、わかりました。こっちのことはどーんと！　任せてくださいねー」

「サクラー、よろしくにゃん」

　やれやれ。こっちの心配を知ってか知らずか、笑顔で留守番を引き受けるサクラ。

　でもさ、とマリアが口をはさんでくる。

「ボクは当然、工房(アトリエ)から離れられないから留守番として、残るはレイチェルしかいないよ？」

「いや、もう一人いるだろう？」

「へ？」

　俺は部屋の隅に立てかけてあった剣を手に取る。

「メタ梨花(リカ)、お前の出番だ」

　そういうと剣は溶けるように床に落ち、しゅるんと人形の姿を取った。

「メタ梨花(リカ)です、よろしく」

　遺跡で拾った謎の魔法生物、メタ梨花(リカ)。得意技はコピーだ。

「遠征には、キャスリー、レイチェル、そして俺の三人で行くつもりだ。そして武器として、メタ梨花を隠し持っていく」

「なるほど、それなら隠密行動もとりやすいし、いざとなったら身代わりにもなる。適任だね」

「ああ、そういうことだ。……ところでレイチェルはどこだ？」

「ああ、裏庭で修行してましたけど」

　珍しいな、どういう風の吹き回しだ？

　裏庭に行くと、確かにレイチェルが修行をしていた。

　それも、驚くことに、瞑想をしているのだ。心なしか背も伸びている。まるで以前の姿に戻ったようだ。

「レイチェル、ここで修行をしていると聞いたんだが。一体どうしたんだ、その姿は？」

　レイチェルはゆっくりと目を開けた。長いまつげが妙に艶っぽい。

「あら、イングウェイさん。実は魔力を循環させる修行をしていたところ、このように以前の姿に戻ったんです」

　なるほど、以前の姿は魔力の流れが変に乱れていたせいだったのか。マッシュルームドラゴンの胞子の効果も、そろそろ薄まってきたのだろう。

「酔っぱらっているだけでは、皆さんのお役に立てませんからね」

　優しそうに、そしてすこし恥ずかしそうに微笑むレイチェル。

　俺はレイチェルに今回の遠征の話をすると、彼女は真剣な顔で聞いてくれた。

「わかりました。どこまでお役に立てるかわかりませんけど、がんばります。それに、キャスリーさんが困っているときに、一人だけ飲んだくれているわけにはいきませんもの」

「ああ、キャスリーのためにも頑張ろう」

　さて、こちらの話はまとまった。

　アリサ嬢に報告すると、すぐに第一次遠征の準備を済ませてくれた。ギルド長にも話が行っているようで、すんなりと決まってしまった。

　ギルド長も元は冒険者だ。ギルドを守りたい気持ちや軍への反発など、内心いろいろあるのだろう。

　出発は二日後に決まった。特に用意するものがあるわけではないので、酒を飲んで心の準備をする。

　今回の旅は危険も多く、長旅になるかもしれない。油断はできないのだ。