42　覚醒

　

　誰も彼も自分の身を守るので手一杯。中でも、川に背を向けていたレンフィは反応が遅れた。

　鋭い氷柱の群れに対し、レンフィはどうすることもできず、ただただ強く目をつぶった。

「っ！」

　体に衝撃が走る。しかし覚悟していた激しい痛みはやってこなかった。

　代わりに感じたのは熱だ。

「あ……」

　生温かい血の感触。

　レンフィにぶつかったロッタの小さな体から、大量の赤が漏れ出していく。

「お姉ちゃ……ごめんなさい……ごめ……っ」

　氷柱に背中を切り裂かれたロッタは、気管から異音を漏らしながらレンフィに詫び続けていた。

　彼の体は一秒ごとに急速に熱を失い、聞こえる鼓動も小さくなっていく。

「あ、ああ……ロッタ君……！」

　レンフィは頭が真っ白になりながらも、反射的に治癒術を発動する。傷は瞬く間に治ったが、失った血までは取り戻せない。

　彼の頭を膝に乗せて抱きかかえながら、必死に呼びかける。

　ロッタの青白い顔は、涙と血に塗れていた。

　我に返ったレンフィは、サフランに以前教わった通り、造血作用を促進させるイメージで、治癒術を施し直す。

　ゆっくり、慎重に、血を温めながら。やがて霊力が滑らかにロッタの体に浸透していった。

　少し顔色が良くなった。

「あの、レンフィ様……ロッタ君は……？」

「もう大丈夫、です。でも……」

　駆けつけてくれたオレットにロッタを託し、レンフィは静かに立ち上がった。

「レンフィ様……!?」

「ごめんなさい、今は近づかないでください」

　振り返らずに、そう告げる。

　氷柱の衝撃を受け、崖全体から不吉な音が聞こえ始めていた。崩れる、と誰もが焦り、レンフィの動きに気を回す余裕がない。

　墨竜王が誰を見つめているかも、本人以外は気づいていなかった。

「…………」

　レンフィは真っ直ぐ川に向かって歩みを進めた。標的は自分になった。オレットとロッタの側にいたら、巻き込んでしまうかもしれない。

　一対の赤い瞳に相対する。

　血に濡れた霊力の強い若い娘。食欲をそそられたのかもしれない。墨竜王が赤い舌をちろりと見せた。

　崖が少しずつ削れ、ぐらぐらと揺れる。

　血の匂いで神経がざわついて仕方がない。二か月近く医務室の手伝いをしていたが、ここまで大量の血を浴びるのも、致命傷を目の当たりにするのも初めてのことだった。

　頭の奥が熱い。自分が許せない。

　後悔で吐き気がする。

　自分が油断をしたから、墨竜王に背を向けて隙を見せたから、ロッタが傷つくことになった。

　ロッタは、姉の命を救うために殺人に加担した。その罪を償おうとして、レンフィの命を救い、本来ならば死に至るほどの痛みを受けた。

　ならば、もう許されていいだろう。絶対に死んではいけない。死なせるわけにはいかない。

　ロッタの命懸けの献身に報いるには、どうすればいい？

　唇を噛みしめると、鉄の味がした。ロッタの血なのか、自分の血なのかは分からない。

　分かっている。最初から、それを選べば良かった。自分が臆したからこのような結果になったのだ。

「何を……」

　アザミはようやくその異様な気配に気づいた。

　レンフィが墨竜王に向かって歩いていく。もしや自らを犠牲として差し出し、皆を救うつもりだろうか。

　そんな考えが頭をよぎるが、すぐに違うと気づかされた。

　少女の瞳に宿る、強い意志の光。

　怒りでも憎しみでもない。ただ、何も譲らないことを決意した者の瞳だ。

　アザミは気圧され、声を出すこともできなかった。

「…………」

　レンフィは静かに悟った。今なら、皆が戦う理由に強く共感できる。

　ふわふわとした夢を見ているような感覚だった。だいぶ消耗したと思っていた霊力が、次から次へと溢れて止まらない。

「退《ひ》いてくれませんか」

　その膨大な霊力に怯んだのか、「来るな」と言わんばかりに墨竜王が再び咆哮を上げる。

　ついに崖が崩壊した。

「なら……私は――」

　大量の土砂とともに、全員が川に落下する。

　身を切り裂くような冷たい水の中、誰もが死を覚悟した。黒い水流に嬲られ、上も下も分からず、息を止める余裕もない。いつ墨竜王に飲み込まれるか、そんな恐怖で身が竦む。

　その上、水の中にはさらなる恐怖が待っていた。

『許さない……』

『よくも騙したな！』

『私が、私たちが、どれだけ苦しんで死んだか、教えてやるっ！』

　村人も軍人も関係なく、男は四方から無数の腕に掴まれた。女の細い腕とは思えぬほど、凄まじい力で水底へと引っ張り込まれる。

　生贄になった女たちは、死してなおこの場に留まっていた。

「連れて行かないで」

　突如、白い光が水中を照らした。冷えていた体にじんわりと熱が灯る。

　世界を塗り替えていくように、この場に満ちる怨念をも侵食していく。

　アザミは見た。

　七色に輝く水に佇む、聖女の姿を。

　変装のため染めていた髪が、血で汚れていたコートが、見る見るうちに浄化されて元に戻る。

　透き通るようなプラチナブロンドの髪が水中に広がり、淡いブルーの瞳から溢れる青い粒が水に溶けていく。

　涙は青いベールとなってレンフィを守るように波打った。

　

　なんて美しく、尊く、神秘的な姿だろう。このような奇跡を体現されたら、もう聖女を否定できなくなる。

　アザミは自身の敗北を認めた。

『戦う覚悟はできて？　わたくしの愛しい子』

　レンフィは、水の精霊に対して頷きを返した。

「守るためなら」

　もう迷わない。

　傷ついても、傷つけても、この場にいる人間の命だけは損なわせない。

　そのためならば戦える。

『優しさゆえに戦いの渦に身を投じる高潔な乙女よ。あなたの心が変わらないというのなら、わたくしの寵愛も変わらない。どうか、この地の悲しみと憎しみを洗い流し、白き慈愛で満たして』

　意識を集中すれば、水流を意のままに操れた。呼吸も苦しくない。いくらでも潜っていられる。

　レンフィは点在する人々を一人ずつ光で包み、水上に運び、岸辺に打ち上げた。

「――――！」

　水中を震わす咆哮。赤い瞳をギラギラと光らせ、墨竜王が大口を開けてレンフィに突進してきた。

　それを舞うように避けて、竜の頭上を取る。

「ごめんなさい」

　相手は魔物ではなく、生物。それも黒脈の王に作り替えられ、異形と化した哀しい命だ。

　人間の都合で作られ、人間の都合で討伐される。その一生に憐憫の念を覚えながらも、レンフィは逃げなかった。

　竜と人間、どちらの味方をするのかと言われたら、レンフィは迷わず後者を取る。

　両手を竜にかざした。

　尊い命に優先順位をつける。守るために力を振るう。残酷にも命を奪う。

　その罪を背負う覚悟を決めて、水に霊力を浸透させる。

「――――っ!?」

　墨竜王は水圧によって、一瞬でひしゃげた。痛みを感じる間もなく、息絶える。

　赤黒い血を流しながら、竜の体がゆっくりと川底に横たわった。見る見るうちに体が灰になり、水に溶けて流れていく。

　レンフィは両指を絡めて短く黙祷を捧げた。

　もう時間がない。皆の呼吸が続かないだろう。レンフィは再び人々を岸辺に運ぶ作業に戻る。

　しかし今度は女たちの怨念が抵抗を強めた。

『お前だけは許さない……！』

　もがきながらウィロモ村の村長が水底に引き込まれていく。その女たちの幻影の手を、アザミは短剣で払った。

『……よくもっ！』

　村長を解放した代わり、今度は女たちの手がアザミに群がる。レンフィは水を蹴って追いつき、彼の腕を間一髪のところで掴む。

　アザミは目を見開き、苦しげに顔を歪めた。自分にだけは助けられたくないのかもしれない。そう思ったが、レンフィはその腕を離さなかった。彼を連れて行かせるわけにはいかない。

　水中で引っ張り合いを続ける間に、村長を含めた他の全員を地上に返した。レンフィは最後の霊力を込めて、怨念に対抗する。

『なぜ邪魔をするの!?　わたしたちは、こんなにひどい目に遭ったのに！』

　レンフィとアザミの脳裏に、女たちの怨嗟の声が響く。何十年も前から続く、不幸な光景が閃光のように目の前で弾けた。

『私は自分の夫と子どもに沈められた！　愛していたのに！　愛されていると思っていたのに！』

『嫁いできたわたしは閉じ込められ、子を産むことしか許されず、産めなくなったら川に捨てられた！』

『いきなり攫われて、どうせ死ぬからと散々辱められた！　竜に体を食いちぎられるよりも、よほど辛かった！』

　女たちが口を揃えて言う。

『どうして!?　こんな思いをするために生まれてきたわけじゃないのに！』

　例えようもないほど悲痛な叫び。

　この憎しみを癒せるような、都合の良い言葉をレンフィは知らなかった。きっとこの世のどこにも存在しない。

　レンフィが彼女たちに手向けられる言葉は一つだけ。

「忘れません」

　アザミもまた、説得の言葉を持たない。

　しかし心の中で強く誓った。

　もう二度と、このような目に遭う民は生み出さない。シダールが玉座にある限り、必ず自分がこの国にはびこる悪しき因習を断つ。

　レンフィは心の底から祈った。

　彼女たちがこんな冷たく苦しい水底から解放され、温かい場所で息をつけるように。

　その魂が安らかに眠り、次に生まれ変わるときには幸福に満たされるように。

　癒しの光が溢れる。

『…………』

　女たちはアザミから手を離し、導かれるように光に手を伸ばした。

　その瞬間、川全体が輝き、虹色の光が天に昇る。禍々しい怨念は跡形もなく浄化され、透き通る青の世界が広がった。

　レンフィはアザミの腕を引いて水上に向かう。

「はぁ……っ」

　水面に顔を出すと、至近距離でアザミと目が合う。彼は呼吸を整えながら、バツが悪そうに口を開いたが、結局何も言わなかった。レンフィもまた、何と言えば良いのか分からない。

「アザミ君、レンフィさん！」

　近くの岸辺に、マチスたちの姿が見えた。オレットとロッタも、軍人も村人も全員無事のようだ。

　ほっと安堵の息を吐いた瞬間、体が急に重くなった。この感覚には覚えがある。霊力が底を尽きたのだ。

　意識が急激に遠ざかり、視界が白む。

　本来、川には流れがある。この瞬間まではレンフィの精霊術でその場に留まっていられたが、唐突に流れに抗えなくなった。

　

「おいっ！」

　アザミが沈みそうになったレンフィの体を支える。

　その瞬間、またしても崖が崩れ、大量の土砂と岩が二人を襲った。

「ああ……っ！」

　オレットが悲鳴を上げる。

　あっという間に二人は飲み込まれ、濁流の中に姿を消した。