義弟と一夜の過ちを犯したら過ちじゃなくなった

　ラベンダーの花が咲き始めた夏の初め。

　十歳の私ミレイアは、亡き母が愛した庭にしゃがみ込み、柔らかな陽のあたたかさを含んだ土に触れていた。

　庭の空気は穏やかで、私をどこか懐かしい気持ちにさせた。

　母の死以来、屋敷の中はどこか冷たくなっていたけれど、この庭だけは違う。

　だから私は毎日自分で花壇の手入れをする。

　泥にまみれた指先を見つめる時間が好きだった。

　ある日のこと、父が一人の美しい女性と、その傍らに立つ少年を連れて帰ってきた。

　淡い金色の髪と、深い翡翠のような目をした子。

　まだ幼さの残る顔立ちに、薄く青痣があるのが見えた。

「今日から一緒に住むことになった。よくしてやってくれ」

　それが、私とラルフの出会いだった。

　彼は父の再婚相手の連れ子。

　つまり、私とは義理の姉弟ということになる。

　あとで知ったことだけれど、彼は実の父親に暴力を振るわれてきた挙げ句、いらないと言われて義母共々置き去りにされたらしい。

　父と義母の出逢いは何だったのか、父が語ることはなかったので、ついぞ私が知る由はなかったけれど、母が存命の頃からの付き合いでないことを祈った。

　とはいえ、それは彼には些末な問題。

　急に家に連れられて戸惑っているのが目に見えてわかった。

　誰にも期待せず、誰も頼らず、存在を小さくして生きてきた彼は、まるで風のない部屋にいる鳥のようで、私は手を差し伸べることを迷わなかった。

「はじめまして。ミレイアです。よろしくね」

　たとえ形だけでも、彼の手の中に温もりを与えたかったのだ。

　それから、ラルフは屋敷での生活を始めた。

　彼は控えめで、誰かと深く関わろうとしなかった。

　食事の場でもほとんど喋らず、人と目を合わせるのも苦手な様子だった。

　使用人たちもそんなラルフとどう接したらいいかわからず、無意識に彼を遠巻きにしていた。

　でも私は見ていた。

　部屋の隅で本を読みふける姿。

　夜中に一人で庭を見つめていたときの寂しそうな横顔を。

　だから私は、ある日彼を庭へ連れていった。

　鮮やかな紫に染まった噴水の傍の一角へ。

「ラルフ、お花は好き？」

「……わからない」

「母がね、心が寂しくなったときは、好きな花を見なさいって言ってたの。私ラベンダーが好きよ。キレイで、それにほら、とってもいい香りでしょう」

　彼は黙って小さく頷いた。

「そうだわラルフ。ここに一緒に苗を植えましょう」

「苗……？」

「ラベンダーの花言葉はね、『幸せが来る』っていうの。ね、ピッタリでしょ？　ラルフがこの家に来てくれて、弟が出来て、私とっても幸せだもの」

　一瞬面食らって、それからラルフは笑った。

　初めて見る笑顔は天使のように可愛らしくて、つい抱きしめたくなったのを覚えている。

　あのときのラベンダーの香りは、今でも記憶に新しい。

　ラルフは静かに成長していった。

　学問に秀で、貴族としての礼節を学び、やがて父の会議にも同席するようになった。

　けれど彼は変わらず、私の前では穏やかで控えめだった。

　私に対してだけ、優しい特別な笑みを見せることを除いて。

　ある年、私が風邪で寝込んだことがあった。

　庭のラベンダーが荒れていると知ったラルフは、自分の手で土を掘り返し、苗を植え直してくれていた。

　その姿を窓越しに見つけたとき、私は胸の奥が痛んだ。

「ミレイア姉さんが……好きだったから、枯らしたくなかった」

　顔を土で汚してそう言った彼の声が、やけに心に残った。

　姉さまと呼ばれても、彼のその優しさは、どこかそれ以上の想いに聞こえたけれど、私はそれを口に出せなかった。

　姉としての立場が、貴族の娘としての義務が、私の口を塞いでいたから。

　私が成人を迎えた年の冬、父の部屋に呼ばれた。

　暖炉の火が赤く揺れていた部屋で、父は振り返らずに告げた。

「お前の婚約が決まった。相手はノルヴィレ侯爵家の嫡男だ」

　淡々と。

　そこに私への祝福はおろか、気遣いの一つも感じられない。

「……私の気持ちは、関係ないのですか？」

「貴族の娘には相応の務めがある。お前もわかっているだろう。家督はラルフが継ぐ。あれはそのために養子に迎えた」

　その言葉に、私は何も返せなかった。

　涙も出るでもなく、ただ心が凍りついたようだった。

　貴族の娘としての人生を、私は否応なく受け入れさせられたのだ。

「話は終わりだ。部屋に戻れ」

「……失礼いたします」

　部屋から出ると、廊下でラルフと鉢合わせた。

「姉さん」

「ラルフ……」

「何かあったの？」

　優しくかけられた声に肩が震えた。

　何でもない……そう言おうとして、声の出し方を忘れた。

　息が出来ない……肺の奥から変な音がする。

　私は咄嗟にラルフに背を向けて走った。

　どんな顔をしていたのだろう。

　少なくともこんな沈んだ気持ちの顔を見られたくはなくて、部屋に戻って頭を枕に埋めた。

　私を見ないで。声を聞かないで、と。

　

　年が明け、冬を越し、私の縁談は着々と進んだ。

　婚約者の相手は、私よりも少しだけ歳上の男性。

　彫像のようにたくましく、それでいて紳士的で、自らも率先して領地の経営を営む、非の打ち所のない人格者だった。

　婚約発表の夜会の席で、私は理想の婚約者として振る舞った。

　社交界の華。

　誰もが羨む令嬢。

　だが、笑顔の下に本心は無い。

　婚約者の彼に不満など、ほんの僅かでもあるわけがない。

　だけど、どれだけ私を好いていてくれていても、私の心は……

　ワルツの途中、私は踵を返し、誰にも気付かれぬよう会場を抜け出した。

　庭園の奥の噴水の傍。

　あの日一緒にラベンダーの苗を植えた、私たちの思い出の場所。

　彼はまるで私が来るのをわかっていたかのようにそこにいた。

　真っ直ぐに私を見て、微笑みもせず、ただ静かに言った。

「ミレイア姉さん……。……おめでとうございます」

　今にも消え入りそうな声だった。

　けれどそんな言葉が聞きたいわけじゃなくて、私はつい意地の悪い返しをした。

「祝ってくれるの？　優しい弟ね」

「……もちろんです。僕は……姉さんの……」

「本当に？　本当に、祝ってくれるの？」

　ラルフは私から目を背けた。

　私は頭が沸騰しそうになりながら彼に詰め寄った。

「本当に、心から祝ってくれる？　幸せになれって、言ってくれる？」

　すると、ラルフは震えながら呟き、腕を私の背中に回した。

「やっぱり無理です……。祝うなんて……あなたが、誰かのものになるのが……どうしても耐えられない」

　いつの間にか私より背が高くなっていた。

　力もこんなに強く。

　骨が軋みそうになるくらい、ラルフは私を抱きしめた。

「やめて……。私たちは……家族でしょう？」

　ずっと蓋をしてきたのに。

　こんなの……

「僕はあなたを姉として見てなんかいなかった……。ずっと、ずっと……こうしたかった」

　彼の手が、私の頬に触れた。

「あなたが手を差し伸べてくれた日から、ずっとあなたに恋をしてた。好きだ……愛してるんだ……」

　火照り。背徳。激情。禁断。熱。愛。

　様々なものが一瞬で身体の中を駆け巡った。

「どうか受け入れて。僕のこの思いを、どうか」

　堰が切れた私の……私たちの理性は、もう何も止められなかった。

　早馬を飛ばしたその夜、領地の端の使われていない別邸で、私はラルフに抱かれた。

　余すことなく身を捧げた。

　それは長い長い時間の中で育ってきた愛が、やっと形になったというだけのこと。

　情熱的に唇を交わし、肌を重ねながら甘い時間に揺蕩い、何度も愛を囁いているうち、いつしか私は気を失っていた。

　翌朝目を覚ますと、彼はベッドの傍にいた。

　夢じゃない。

　身体の痛み熱は、まだ確かにここにある。

「おはよう、ミレイア」

　その一言に、私は目を見開いた。

「今、名前……？」

「姉さん、じゃない。これからはあなたを名前で呼びたいんだ。地位も名誉も要らない。僕はこの世界の誰よりもあなたを愛する。生涯をかけて守り抜くと誓う」

　ラルフは私の手に小さな革の袋を握らせた。

　中にはラベンダーの種が。

「ミレイア、僕と一緒に幸せになってくれないか」

　その言葉に胸が熱くなった。

　私は泣きながら彼の胸に顔を埋めた。

「もう、順番がめちゃくちゃじゃない。プロポーズより先に……なんて」

「ゴメン……」

「ううん……。嬉しいわ。愛してる、ラルフ。私も、あなたと幸せになりたい」

　もう姉ではない。

　私はラルフだけのミレイアになると決めた。

　そして今、私たちは国を離れた遠い港町に住んでいる。

　誰も私たちの過去を知らないこの場所で、白い家と小さな庭に囲まれて。

「ミレイア、起きて。パンが焼けたよ」

「ん……ラルフ、あと少しだけ……」

　そんなありふれた朝が、何よりも愛おしい。

　あの後、私たちが消えたことは騒ぎになったと風の噂で聞いた。

　父は捜索隊まで派遣して国中を探し回ったらしい。

　心配をかけてゴメンなさい。

　迷惑をかけてゴメンなさい。

　あれから数年が経った今も、ふとしたときに贖罪の気持ちが湧き上がる。

　けれど赦しは要らず、後悔はしていない。

「ママ、起きて！　はやく起きないと朝ご飯食べちゃうよ！」

　あの夜のことは過ちじゃなく、全ての始まりだったのだから。

　庭一面に咲いたラベンダーの香りの中、私たちはこの時を幸せに生きている。