第67話　天使について　前

　私の師匠は、大げさだ！

　「なんとでも、言ってくれたまえ」

　師匠は私を抱擁しながら、そう言った！

　家の中とは言え、恥ずかしいではないか！

　止めてよ、師匠！

　「止めない。離さないよ」

　いつもの彫像の様な顔のままに、師匠はより強く私を抱擁した！

　うわわわ！

　し、師匠、これ以上は・・・

　「私を好いている、と言ってくれたではないか」

　そ、そんな。

　好きっていうのは、男女としてのそれではなくて。

　その、ええと、ええと・・・

　「それでもいいんだよ。私は、君のその言葉を待っていたんだ」

　

　師匠、大げさ！

　大げさだってば！

　師匠の力強い身体に包まれながら、私はじたばたともがいた。

　しかし反面、多幸感に喜んでもいた。

　「君、お願いだ。私を、受け入れてほしい・・・」

　そう優しく囁くと、師匠が顔を近づけてきた。

　うわわわわっ！

　し、師匠！

　それ以上は、本当にまずいってば！

　私は顔を真っ赤にしながら背けたが、師匠は構わずに私の頬に唇を・・・

　がぶっ

　

　頬に熱い接吻を受けて。

　否、痛い接吻を受けて。

　私は、眼を覚ました。

　私の腕の中で眠りこけていたしろすけは、夢の中で果物の山にでも飛び込んだつもりらしい。

　私の頬っぺたに噛みついて、離れようとはしなかった。

　無理やりに引きはがしでもしたら、私の美貌が台無しになってしまいそうである。

　かと言って、そのままにしておくには微妙に痛かった。

　仕方なしに私はしろすけの身体を抱き上げて、赤ん坊をあやす様に歩き出した。

　その内に離してくれるだろう。

　まだ、外は暗い。

　時計を見ると、五時ちょっと前だ。

　私はしろすけの身体を優しく揺らしながら自室を出ると、階段を下りた。

　

　このまま寝台に入っても良かったが、眠ろうにもしろすけからの接吻が気になって仕方がなかったのだ。

　私はしろすけを起こさないように、ゆっくりと居間へと入っていった。

　しばらく居間をぐるぐると歩き回っていると、いつの間にかしろすけは、私の頬っぺたに歯を立てるのを止めていた。

　そして私の身体にぴったりと密着するように、前足でしっかりと肩を掴み、尻尾を巻き付けてきていた。

　私は微笑みながら、可愛い可愛いしろすけの頭を撫でてやった。

　まだ生後数か月だというのに、この赤子はかなり大きく成長してきている。

　今は何とか私が抱きかかえてやれているが、あと半年もすれば私の体重を上回るだろう。

　赤ん坊の成長を見守る母親という訳ではないが、なんとなく嬉しい気持ちとさみしい気持ちになってしまう。

　

　「あかちゃん、か・・・」

　そう言えば、私も一応女である。

　将来は、自分の赤子を生み、育てることになるのだろう。

　その場合は、相手はだれなのだろうか？

　ふと、先刻の夢が頭をよぎった。

　いやいやいや！

　何をそんな、血迷って・・・

　しろすけを抱えたまま、私が頭を茹らせていると。

　がちゃり。

　と、師匠の部屋の扉が開いた。

　中から現れた彫像の様な顔の男は、私の姿を認めるなり、眼を大きく見開いた。

　「なんと！早起きだね、君！」

　言うなり師匠は足早に近づいてきて、私の頭を撫で繰り回した。

　「し、ししょう！？いったいなに！？」

　「いつも寝坊してばかりの君が、こんなに早起きをするだなんて。素晴らしいではないか！」

　などと師匠は、大げさに私を賞賛した。

　先刻の夢のこともあって気恥ずかしくなった私は、そそくさと自室に退散した。

　

　「偉いじゃあないか。自分から進んで鍛錬の準備をするだなんて！」

　結局二度寝をするには興奮しすぎてしまった私は、しろすけだけを寝台に放り込んだ。

　かと言ってすることが思いつかなかったので、着替えて鍛錬の準備でもしようと思ったら、またこれである。

　「ししょう、おおげさです」

　「そう言わないでくれたまえ。とてもうれしいんだ」

　頬を膨らませながら屋敷の外へと繰り出す私の後ろで、師匠は彫像の様な顔のまま、しきりに頷いていた。

　まったく。

　普段の私は一体どのように評価されているのやら。　

　

　重りをつけた木剣を担いで歩きながら、私はため息をついた。

　たったあれだけの行為でこの喜びようでは、肩を叩いてあげようなどといったら涙を流してしまいそうである。

　それだけいつもの私の行動に問題があるということなのだが、師匠の反応だって大げさと言っても差し支えない程だった。

　ふと、私は思い至った。

　魔が差したのだ。

　もしも。

　もしも、もっと師匠が喜ぶようなことをしたのなら。

　あるいは、言ったのなら。

　師匠は喜びのあまりに、私を抱擁しちゃったりするのだろうか？

　「・・・ししょう」

　「なんだい？」

　その彫像の様な顔の中にあって、奇妙な程に喜びに満ちた眼が私を見つめていた。

　ひょっとして。

　ひょっとして、本当に。

　

　師匠は、喜んでくれるのだろうか。

　私は深呼吸をしてから、宣言した。

　「わたし、聖職しゃになろうかな、とおもうんですが」

　ひょう、と一陣の風が私と師匠の間を通り抜けた。

　師匠はいつもの通りの表情のままで、じっと私を見つめていた。

　あ、あれれ？

　予想が外れたのかな？

　などと思っていると。

　「リィルっ！」

　師匠は突如、私に覆いかぶさった！

　

　「うわわ！なにすんの、このへんたい！」

　「なんとでも、言ってくれたまえ」

　師匠は私を抱擁しながら、そう言った！

　まだ早朝とはいえ、外でこんなことをされたら恥ずかしいではないか！

　「やめてよ、ししょう！」

　「止めない。離さないよ」

　いつもの彫像の様な顔のままに、師匠はより強く私を抱擁した！

　「うわわわ！し、ししょう、これいじょうは・・・」

　と、そこまで言ったところで、私の脳裏に電流が走った。

　

　まずい。

　これって、先刻の夢の通りではないか。

　と、なると次に待っているのは・・・

　貞操の危機と心の準備ができていないという理由から、私は手遅れになる前に迎撃に打って出ることにした。

　

　私は師匠の右襟をむんずと掴むと、大きく右拳を振りかぶった。

　「おりゃぁっ！」

　「ごふぅっ！？」

　私の放った渾身の顎打ちが決まり、師匠の身体は私から剥がれ落ちるようにして、地面にあお向けに倒れた。

　「お、お見事・・・」

　

　師匠はまたもや賞賛の言葉を吐くと、白目を向いて昏倒した。

　いつもの鍛錬の場所に来ると、師匠は顎をさすりながらも私に喜びと感謝を述べた。　

　「本気で聖職者を目指す気になってくれて、本当にうれしいよ」

　「まだ！まだほんとにきめたわけじゃないから！」

　数秒後に何事もなく起き上がった師匠は、懲りずにまたもや私を抱擁しようとしてきたのだった。

　余程私が聖職者を目指すと宣言したことがうれしかったらしいが、いくら何でも喜び方が大げさすぎやしないだろうか。

　「そう言わないでくれたまえよ。あんなに毛嫌いしていたのに、やる気を見せてくれて嬉しいんだ」

　師匠は、我が主神よ感謝いたします、などとのたまいながら天を仰いでいた。

　

　いやいや、そこは私に感謝するべきだろうに。

　私が頬を膨らませていると、師匠は急に何か余計なことを思いついたように、手を打った。

　「では早速、今日の鍛錬は聖職者としてのそれに切り替えよう」

　「ええ？いきなりなにをさせようっていうんですか？」

　私は露骨に顔をしかめながら、木剣を師匠に突きつけた。

　今更冗談だったなどと言える雰囲気ではないが、だからと言って変なことをさせられてはたまらない。

　「なに、身構える必要はないよ。そうだね、まずは奇跡の勉強といこうではないか」

　

　奇跡。

　それがどのような力であるかは散々講義を受けてきていたが、何ができるのかについてはあまり知らなかった。精々傷を治せるとか、吸血鬼を退散させるとか、そんな程度だ。

　「きせきって、どんなことができるんですか？」

　「それはもう。神の御業の顕現たる奇跡は、様々なことができるんだよ」

　様々なことができるのならば、魔法だって同じだろうに。

　という言葉を飲み込んで、私は師匠の次の言葉を待った。

　せっかく機嫌がよいのだから、変に邪魔していつもの鍛錬になるよりもましである。

　

　私は木剣を地面に突き立てて、表向きは行儀よく師匠の言葉に耳を傾けた。

　「傷を癒す。呪いを解く。邪な者を退散させる。それに、天の御使いを呼び出すこともできるよ」

　師匠は私の思惑を知る由もなく、得意げに講義を続けていった。

　しかし適当に聞き流すつもりだったが、なかなかに興味深い単語が飛び出してきたではないか。

　「てんの、みつかい？」

　「そうとも。まあ、いわゆる天使だね。」

　

　天使。

　それは神の被造物にして、善の体現者。

　罪なき者の守護者にして、悪と戦う者。

　彼らは神々と同じく天上にあって私たちを見下ろし、神々の意思を代行する存在である。

　要するに、偉そうな神様たちの使い走りということである。

　地獄の悪魔と遂になる強大な存在であるが、そんな大それたものを呼び出せるとは、確かに奇跡というのは神の御業と言えるだろう。

　「ししょうも、よびだせるの？」

　「勿論だとも。そこいらの司祭には到底不可能だが、私ほどに徳の高い人間には簡単なのだ」

　そう言って師匠は、胸を張った。

　

　普段はめったに自慢をしない人物であるが、何故だか『徳が高い』という部分を強調するように言うではないか。

　その偉そうな態度が癇に障ったために、私はいらない口を出すことにした。

　「それじゃあ、ししょう。さっそくよんで」

　「え」

　私の言葉に、師匠はその表情の通りに、彫像のように動かなくなった。

　

　おやおや、なんという反応だろうか。

　これはひょっとして・・・？

　「いや、その、なんだね。そろそろ寒くなってきたし、帰ろうか」

　「まだたんれんは、はじまったばかりですよ」

　首筋を撫でながらそっぽを向いた師匠の顔を覗き込むようにして、私は語り掛けた。

　つい今ほどの自信たっぷりな態度は何処へやら。

　師匠は平静を欠いた様子で、来た道を引き返そうとしていた。その額からは、脂汗がだらだらと垂れていた。

　この、逃げるような反応！

　これはひょっとすると・・・？

　「いや、しかしだね。今日はちょっと、天気が悪いし」

　「今日は予報では晴れです」

　「な、なんだか具合が悪くて・・・」

　「ししょう、ひょっとして・・・」

　私は自分の予想が正しいことを確信して、師匠に問いかけた。

　「ほんとうは、よべないんじゃないの？」

　しかし予想に反して師匠は、彫像の様な顔のままに眉根だけを寄せて、反論してきた。

　「いや、できるさ、できるとも！ただ・・・」

　「ただ？」

　予想が外れて拍子抜けした私は、師匠が天使を呼びたがらない理由について考えていた。

　

　時間がかかるのだろうか？

　お金がかかるのだろうか？

　それとも、呼んだ瞬間に一帯が焼け野原になってしまうとか？

　自分の恐ろしい想像に身震いしながら、私は師匠の言葉を待った。

　「その、なんだね。天使への印象を、悪くしないでもらいたいのだが」

　・・・印象？

　天使への印象って、どういうことだろうか？

　「すごくえらそうなの？にんげんをばかにするの？」

　「そうではないんだ。そうではないんだが・・・」

　なおもぐずる師匠に対して、私はいい加減にいら立ちが募ってきていた。

　なんだか良く分からないが、危険はなさそうなのだ。

　ならばとにかく、呼べば分かることなのだ。

　だったらさっさと、呼んで確かめればよいではないか。

　「いいから、ししょう。はやくよんで！」

　「はあ・・・、承った」

　私からの一喝を受けると、師匠は眉根を下げながら嫌々と跪いて瞑目し、祈りの言葉を呟きだした。

　私は鼻息を一つついて、腕を組んでその様子を見守った。

　その祈りは、なんとなく、普段聞くようなものとは違うような感じがした。

　いつもの、他者をいつくしむような感情は込められていない。

　むしろ、力強い存在を呼び込むために、勇ましく、心を震わせるような言葉を繰り返しているようだった。

　三十秒も経っただろうか。

　師匠が祈りをしていると、天から一筋の光が差し込んできたではないか！

　その眩い光に私が手をかざしていると。

　はるか天上から、一つの影が降りてくるのが見えた。

　三対の美しい翼をはためかせるその姿は、なんという美しさか。

　白装束に身を包み、美しく長い金色の髪をなびかせながら、その女性はゆっくりと私たちのそばへと降り立ってきた。

　なぜだろうか。

　

　その顔は、夢でよく会う不思議な娘とよく似ているような気がした。

　その見目麗しい天使は、超然と微笑みながら口を開いた。

　と、同時に。

　

　ぐぎゅるるる～！

　

　その天使の腹から、大きな大きな腹の虫の鳴き声が聞こえた。

　天使は腹を抑えながら、悲痛な表情で叫んだ。

　「お腹すいたぁ～」

　なんだそりゃ。