第35話　悪魔について

　私の師匠は、本気で怒るとものすごく怖い。

　

　というよりも、恐ろしい。

　まさに、恐るべき怒りだ。

　師匠とはそれなりに長い時間を共に過ごしてきたが、この事実を知ったのはつい今しがただった。

　「このお嬢さんの言うとおりだな。なんとも恐ろしい顔だよ」

　私の背後に立つお客人も、そのように肯定した。

　

　師匠の、その怒りに燃え盛る二つの目は、この紳士然とした客人に向けられていた。

　かように感情をむき出しにした師匠を見るのは初めてだったが、怒りを、それも他人にそれをぶつけているのを見るのは、とても驚きだった。

　だが、うれしくない。

　こんな師匠の初めてを見ても、私はいささかも喜べない。

　「何の用だ」

　師匠は歯をむき出しにしながらも、静かに客人に問うた。

　今にも噛みつきそうな、というよりも噛み砕きそうな程に顔をゆがませた師匠に対して、客人はやれやれと首を振った。

　男性用の高級な燕尾服に身を包み、小粋な杖と紳士帽子を左右の手に携えたその男は、いかにもその外面から想像できるように、実に紳士的な好人物だった。

　言葉遣いは丁寧だし、物腰は柔らかいし。

　私が玄関で応対した際には、『こんにちは、可愛らしいお嬢さん』だのと褒めてくれていたし。

　だというのに、師匠はいったいどうしたというのか。

　来客を知った師匠が夕飯の支度を中断して玄関に来ると、突然このように豹変してしまったのだ。

　

　空気中の魔力が師匠の激情に反応して、かすかに明滅を繰り返し、あるいはぱちぱちと小さく爆ぜていた。

　「まあ、落ち着き給えよ。君」

　こんな恐ろしい気迫を真っ向から受けているというのに、その客人は涼しい顔で堂々と我が家へと入り込んできた。

　

　私の横を通り過ぎる際に、ほのかな香水の香りがした。

　強くはないが、しつこく主張をしない。なんというか、落ち着いた印象を受けるような、そんなほんのりとした香りだった。

　客人は、そのまま臆せずに師匠の横をも通り過ぎると、勝手に居間へと入り込んだ。

　そして寝椅子に腰を下ろして杖を立て掛け、目の前の卓の上に帽子を置いて足を組んだ。

　「そんなところに立っていないで、君たちも座り給えよ」

　師匠は舌打ちをして、どすどすと乱暴に床を踏み鳴らしながら居間へと入ると、客人の対面の寝椅子へどっかと座り込んだ。

　あくまでも落ち着き払った客人とは、まったく対照的な師匠のその姿に。

　私は、思わず師匠を凝視してしまった。

　普段の師匠なら、自然災害が起こったってしないような、酷く子供っぽい行為だ。

　いつもはとても落ち着いているのに、今はこんなに粗暴に振舞っている。

　いったい、この客人は何者なのだろうか。

　「何の用だ！」

　吠える師匠の怒りは、私には向いていない。それなのに、私の体は震え、心が悲鳴を上げていた。

　これはもはや、単なる恐怖という感情ではない。

　私という命、魂、存在のすべてを根こそぎに焼き尽くされるような、絶望が・・・

　「いい加減に、野犬のように唸るのを止め給えよ。お嬢さんが怖がっている」

　客人が手のひらで私を示すと、師匠はほんの少しだけ表情を戻して、気まずそうにそっぽを向いた。

　途端に、師匠から溢れていた恐ろしい気配が弱まり、私はやっとまともに呼吸をできるようになった。

　師匠はそんな私をちらりと確認し、咳ばらいを一つしてから、改めて客人に問うた。

　「・・・何しに来たんだ」

　「いや、何。私の部下の不手際を謝罪しに来たのだよ」

　「冗談を！」

　「本当に謝罪だとも。これ、この通りに。お詫びの品も持参した」

　客人はそう言って、大きな菓子折りを卓の上に置いた。

　お屋敷に入ってきたときには、両手はふさがっていたはずなのに、いったいどこに隠し持っていたのだろうか。

　「お嬢さんと一緒に、食してくれ給え」

　「貴様なんぞから、施しは受けん」

　師匠は腕組みをして、きっぱりと拒絶した。

　そんな取り付く島もないような師匠の態度に、客人は立派な口髭を撫でて諭すように言った。

　「あの時のように、気安く『おっさん』と呼んでくれて構わんのだよ」

　「ぬかしやがれ」

　あくまでも落ち着き払った客人に対する、師匠のその酷い言葉に。

　私はまたも、思わず師匠を凝視してしまった。

　

　普段の師匠だったら、天変地異が起こったって口にしないような、汚い言葉遣いだ。

　

　「ほほう、そうなのかい」

　客人が、私の方を見て言った。

　急に値踏みするような視線を向けられて、私は少し後じさった。

　

　「ふむ。僅かながら、あの女の匂いがするな。それに、その守り・・・」

　客人の視線が、私の顔から胸元へと動いたのが分かった。

　私の胸元に下げられた、銀の小片。

　あの、軽薄な兄ちゃんからいただいた品だ。

　なにやら不思議な守りの力があるという師匠の言葉と、一応装飾品に見えなくもないという二つの理由から、こうして身に着けているのだが。

　「とうとう使命が嫌になって、後継者を作ることにしたのかい？」

　その意味不明な言葉に、再び師匠の体から怒りの気配が立ち上り始めた。

　刺すような殺気とは違い、周囲を無差別に焼き払うような、原初的な感情の渦だ。

　「それ以上言ったら、本気で滅ぼすぞ」

　

　師匠は立ち上がり、壁に掛けてあった刺突剣に手を伸ばした。

　いつぞやの、師匠の友人とやらの持ち物であるという、不思議な材質でできた剣だ。

　師匠が使うわけではなく、かといって仕舞っておくわけでもなく、ただ壁に飾られていただけだったのだ。

　「いやいや、悪かったよ。申し訳ない」

　客人も立ち上がると、ぴしりと礼儀正しく謝罪をした。

　さっきから感情的な言動ばかりの師匠とは、まったく正反対だ。

　良く分からないが、なんで師匠はこんな好人物に対して突っかかるのか。

　「昔、いろいろとあったのだよ」

　客人はそうつぶやくと、玄関のほうへと歩き出した。

　「滅ぼされてしまってはかなわない。おいとまするとしよう。可愛らしいお嬢さんと、よろしくやってくれ給え」

　

　

　玄関の扉を開けたまま去っていく客人を、私と師匠はそれぞれ異なる表情で見送っていた。

　私は不思議そうな顔で。

　師匠については・・・、まあ、言うまでもなかろう。

　なんとも、不思議な客人だった。

　部下の不手際を謝罪しに、とか言っていたが、いったいなんのことなのだろうか。まったく心当たりがなかった。

　・・・そういえば、なんだか口調が、少し師匠に似ていたような。

　「まさか。冗談だろう」

　師匠は怒りの表情を消して、呆然と私を見つめた。

　

　いや、本気で気が付いていなかったのだろうか。

　師匠の普段の話し方は、今の客人とそっくりだったのだが。

　「一緒にしないでくれたまえ。やつは、大悪魔だ。部下の不手際などと、白々しい」

　は？

　悪魔？

　悪魔って、こないだの？

　「あんな下級のデヴィルではない。地獄の九圏の君主の一人だ。・・・本気で戦ったら、私の方が滅ぼされていたよ」

　

　でびる？

　じごくのきゅうけん？

　「・・・なんでもいい。家が穢れた」

　師匠はそう言い捨てて、どすどすと床を踏み鳴らしながら台所へと戻っていった。

　夕飯の仕込みを続けるのかと思っていたら、大量の瓶を抱えてまた戻ってきた。

　

　「君。ちょっとどいてくれ」

　師匠は私を押しのけると、床にごとごとと瓶を置いた。そしてそれらの蓋をすべて開けると、逆さにして中身を床にぶちまけた。

　うわ！

　師匠、いったい何を！？

　「清めるんだ。当然だろう」

　そういいながら師匠が振りまいているのは、先日に悪魔を退治するために使っていた、“聖水”だった。

　ただの水から成聖するにはそれなりに手間がかかるというのに、師匠は次から次へと瓶を空にしていた。

　玄関から居間へと、あの客人が通った足跡をすべて洗い流すようにして、お屋敷はどんどん水浸しになっていった。

　「まったく。とんだ来客もあったものだ」

　聖水をまきながらそうつぶやく師匠は、表情が少し変化していた。

　

　怒り。

　それはもちろんある。

　しかし、それだけではない。

　なんというか、よく受像機の戯曲でみるような、とても懐かしい人と再会した時の様な。

　あ。

　そういえば。

　私は居間の卓の上に目を移した。

　あの客人が置いていった菓子折りが、まだそこにある。

　たしかこれは、街でも三指に入る名店の最上級の贈呈品だった筈だ。

　

　色々な店のお菓子を食べ歩いてきたが、いつだったかの他流試合の時のような幸運でもなければ、これ程の品を口にする機会はなかなかにないのだ。

　「そんなもの、捨ててしまいなさい」

　師匠は新たな聖水の瓶を大量に抱えながら、乱暴にそう言った。

　でもなあ。

　ここのお店のお菓子、すっごく美味しいんだよなあ。

　きっとこの菓子折りも、そうなんだろうなあ。

　捨てるなんて、もったいないなあ。

　ふと、魔が差してしまったのだ。

　私は、師匠の様子を窺いながら、そっと包みを解いた。

　箱を開けると、中には精巧な細工のような、あるいは美しい装飾品のような、素晴らしい芸術品とも言うべき菓子が並んでいた。

　私はごくりと唾を飲み込むと、そのうちの一つを手に取り、口の中に放り込んだ。

　すごい。

　

　なんていうか、おいしいという次元ではない。

　

　これはそう、美味！

　口の中でとろりと溶けたかと思ったらそれは外側だけで、中身はふわふわの生地だ。

　溶けた菓子の表面の甘さが、中身の生地のほんのりとした苦みと絶妙な連結をし、私の舌の上で踊っているではないか！

　私はたまらず、二個目、三個目を口の中に放り込んだ。

　

　ああ、なんて素晴らしいんだ！

　こんなすばらしい菓子折りをもってきてくれるだなんて、あの客人はとてもいい人だ！

　せんじつ師匠は、地獄のあくまは残らずだらくしているといっていたが、やはりそれはへんけんだったのでは・・・。

　・・・うん？

　なんだろうな？

　

　なんだか、あたまがぐらぐらするぞ？

　なぜだか、からだがほてってくる。

　

　なんだか、おなかのあたりが、せつないような。

　わたしは、どうにかしてしまったのだろうか？

　ししょう。

　ししょう・・・。

　「どうした、君」

　ししょうがあわてたようすで、わたしのもとへとかけよってきた。

　ああ、ししょう。

　わたしの、ししょう。

　「あーっ！食べてしまったのか、それを！やはり何か盛られていたな！」

　ししょう、おねがいだ。

　だきしめてほしい。

　「落ち着きなさい！君は正気を失っている！」

　いいや、わたしはしょうきだ。

　

　じっさい、いまになって、ようやくかくしんしたのだ。

　わたしは、ししょうを・・・

　「あの悪魔めっ！君、止めなさい！冗談ではないぞ！」

　わたしは、ほんきだ。

　ししょう、おねがいだ。

　

　わたしを、うけいれてほしい・・・

　「ええい、仕方がない。許せよ、君」

　ししょうはそういって、わたしのせなかにてをまわした。

　ああ、ししょう。

　わたしは、いま、とてもこうふくだ・・・。

　「とりゃっ」

　ぐえ。

　

　気が付くと、私は自室の寝台に寝かされていた。

　頭がぐわんぐわんとゆれている。

　ひどく不快な気分だった。

　「言わんこっちゃない。だから捨てろといったんだよ」

　師匠としろすけが、そろって心配そうに私の顔を覗き込んでいた。

　いや、師匠はいつもの無表情に戻っていたが。

　まあ、その方が安心する。

　「恐らく、催淫剤の類が盛られていたんだろう。一応解毒の奇跡はかけておいたが、まだしばらくは休んでいなさい」

　さいいんざい？

　「あー・・・。そろそろそっちの勉強もしなければならないな」

　師匠は無表情のまま、首筋を撫でた。

　しろすけはそんな師匠を見つめると、何やらひと鳴きした。

　「君。下品なことを言うのはやめなさい」

　師匠がしろすけに言うと、しろすけは逃げるようにして私の部屋から去っていった。

　前にもこんなことがあったが、師匠はしろすけの考えていることが分かるのだろうか。

　「そんなことよりも、だ。私は捨てろと言ったのに、なぜ食べてしまったんだい。おかげで、こんなありさまだよ」

　

　だって、おいしそうだったし、もったいないし・・・

　「師匠の言いつけは、守るものだよ。まったく君ときたら、なんと意地汚い娘だろうか・・・」

　師匠は、憔悴している私に対して、くどくどと日ごろのうっ憤をぶちまけ始めた。

　私が弱って反撃できないのをいいことに、いつものような無表情で、いつものようにお小言を言う。

　まったくもって、嫌な師匠だ。

　・・・だが、私はこっちの師匠の方がいい。

　

　「どういうことだい、君」

　どういうことも何も、そのままの意味だ。

　師匠は怒っているよりも、こっちの方がずっといい。

　「・・・そうか」

　師匠は、いつもの無表情のまま頷いた。

　

　

　

　「これに懲りたら、拾い食いは止めなさい」

　「うぅ、しんどい。ししょう、だっこして・・・」

　「なんだ、まだ薬が残っていたか。とりゃっ」

　「ぐえ」

　「よし」

　「・・・」