誰が決めた
「ああ、俺には何の能力もねぇし、奥の手もねぇ！」
意識を失っていたヒーローたちが次々と目を覚まし、飛彩の存在に驚愕する。
助けにいくことの出来ない己の不甲斐なさを呪うヒーローたちに飛彩の言葉が突き刺さった。
「なのにヒーローどもは生放送されるわ、グッズ売られるわ、人気あるわで本当にムカつくよなぁ」
もはやギャブランは話を聞くために手加減しているほどだった。
児戯にも等しい抵抗にヒーローたちは胸に疼痛を抱える。不甲斐なさに血が出るほど歯を食いしばった。
「ひ、飛彩？ 何言っちゃってんの？」
気の抜けた蘭華の声。
血反吐を出しながらも、飛彩は拳をギャブランへと突き立てた。
もはや、そっと腕を添えたような動きだったが。
「でもなぁ、こいつら死に物狂いで戦ってんだよ！ 俺を救ってくれたあの人もそうだ！」
迫真の眼光。ギャブランですら後ずさりするほどの威圧感に誰もが驚いた。
飛彩は、まるでヒーローがヴィランズによく行う説教のようだ、と自嘲した。
いつもこの時間が嫌で仕方なかったというのに。
「ここまでボロボロになって、ヒーローも傷だらけにしちまって……やっと気づいたんだ」
「己の愚かさにか？」
嘲笑混じりのギャブランを半ば肯定するように飛彩は頷いた。
「——復讐でも何でもねぇ。俺はあの時、守りてぇと思ってたんだよ」
「何を言うかと思えば！ はっ、笑わせるぞ！」
淡々と攻撃を受け止めていたギャブランが心底愉快そうに笑い転げた。
口もないはずの兜がカタカタと揺れている。
だが、それは兜を思い切り殴りつけてきた飛彩の拳で塞がれる。
「ヒーローは見知らぬ相手でも守ろうとする。心底気に入らねぇが俺も、結局そうだったんだ……ガキがヒーローを守りてぇと思うなんて本当におかしいけどな」
そのまま何度も飛彩は左手を打ち付ける。すぐに耳を塞ぎたくなる音と共に折れた音がした。
「よくわかんねーけど……俺もヒーローも同じだった、そう思うんだよ」
「もういい！ 耳障りだ！」
ここで、一つの奇跡を飛彩は自力で引き寄せた。過去を振り切る強靭な意志が。
その時、ギャブランに廃校で巻き込まれた賭けが終わる。
輝くは表、裏に賭けていたギャブランはペナルティを負い、腹部に大きな衝撃を受け、トドメの一撃があらぬ方向へと逸れる。
飛彩は真の意味で立ち上がれたのだ。
「がふっ！？ 馬鹿な、まだあの賭けが……！？」
よろけたギャブランの顎へと低空からの蹴り上げを炸裂させた。
大きく体重の乗った攻撃は、流石に体勢を崩させる。
「あの時俺は！ 見ず知らずの人を守り、傷ついていくあの人を助けたかった！」
想いをのせた咆哮がギャブランの身を震わす。
もはやただの感情の吐露ではなく、何かが現れようとしている。
「ヒーローが誰かを守るなら、ヒーローのことは誰が守るんだ？ って心底思ってたんだ！」
子供がどうしてそんなことを思ったのか、今となっては飛彩にも分からない。
ただ、あの時自身を支配していた感情は、恐怖や怒りでもなんでもない。
目の前で苦しむ人を助けたいというヒーローにとって最も大切な心構えだった。
復讐を振り払った飛彩は、もう一度ここにいる仲間を、狙われたホリィを守りたい、その気持ちで果敢に戦っている。
もう二度と目の前で誰も死なせないために。
そして、熱太との約束より前に抱いた本心が久方ぶりに顔を出した。
今まで子供の我儘を聞く気持ちでいたギャブランは謎の悪寒で攻撃も出来ず、呆然と立ち尽くした。
「なんだ……お前は一体なんだ？」
感じた悪寒の正体は間違いなく世界展開。
深淵のように底の見えない能力にギャブランはあるはずのない心臓を掴まれているかのような感覚に震えた。
さらに飛彩は、戦いの最中だというのにギャブランへ背を向ける。
驚愕したのはギャブランだけでなく飛彩の元へ少しでも近づこうとしていたヒーローたちもである。
飛彩と目があった刹那、驚きのあまりその場で呆けてしまうほどだった。
「だから二度とあの日は繰り返さねぇ！ お前ら全員俺が守る！」
そのまま飛彩は大きく息を吸い込んで、仰け反りながら叫んだ。
「助けを呼べよ！ ヒーローが守られちゃいけないって……誰が決めたァ！」
その叫びにホリィたちは目を見開いた。
それと同時に自分たちが背負っていた重さというものを、今一度自覚させられる。
