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絶望の領域

しかしギャブランを自由にした時点でもはや対等ではないのだ。

「ぬるい！」

二人の武器は簡単に弾かれ、体勢を大きく崩した刑には掌底が見舞われた。

「なにっ！？」

「ぐううっ！？」

　肉弾戦では歯が立たないと改めて理解する二人は再び武器を構え直すが、ギャブランの後ろで回り出す三つの絵柄に気づいた。

「賭けは多種多様であるべきだ。そう思わんかね？」

すぐに絵柄が動きを止め、拳の絵柄が揃う。

それと同時に攻撃を受けた三箇所にも同じ絵柄が浮かび上がった。

「スロットの報酬をプレゼントさ」

二人の握る武器と、刑の胸部に輝く謎の絵柄。

そして、スロットという情報が推察に過ぎないが刑を突き動かした。

「熱太ぁぁ！」

渾身の力で武器をはたき落とそうとするが、一手遅かった。

触れ合うお互いの武器と刑の身体に浮かび上がっていた紋章が吸収されていく。

「ほら、スロットの報酬が支払われるぞ？」

「ぐはぁっ！？」

絵柄をつけられていた刑と武器が、何度も何度も響く殴打音と共に吹き飛んでいく。

武器が触れ合っていたこともあり、大きな衝撃に耐えられなかった熱太は自身の武器に斬り裂かれた。

「ぐっ……どうなっているっ！？」

刑と武器が、何もないところで一方的に殴られているような様子はあまりにも異様で負傷した熱太の心を恐怖で冷やした。

「攻撃に転じる賭けもあるさ……今の賭けはスロット。出目に応じて私の攻撃を受けた場所に追加攻撃を与えるというわけだ」

「……まだ能力があったか」

吹き飛んでいた刑はそのまま意識を手放す。

一撃でも受ければ即死に近い攻撃を何発も入れられた時点で刑はもう戦闘不能だろう。

「とは言っても、今の出目は倍率が一番低い目だ。君たちにとっては運が良かったかな？」

　一番低い倍率で最強の硬度を誇るヒーローの武器が砕け、一人のヒーローが戦闘不能に陥れられる。

一発一発の攻撃がどれほどの重さなのか再認識させられた。

「まだだ……まだだぁ！」

　未だに余裕そうな態度を見せるギャブランに対し、熱太は武器を失い、傷が癒えない中一人で奮闘している。

他の地域で戦うヒーローも自分の持ち場で精一杯だった。もはや救援を見込むことは出来ない。

「さて、そろそろ私の賭けの時間が迫っている」

「一番初めにあった大きな反応は、やはりお前が……」

自らを火炎で包み、自爆特攻にも似た大振りの攻撃は、悠々とギャブランに制されていく。

「残り十分程度だ。もうすぐ辺り一帯は焦土に変わるだろう」

意識を失った刑や傷ついた仲間たちを見やる。

熱太が奮起しなければいけない場面だが、無理が祟って身体が言うことを効かない。

躱され続ける攻撃に、心も折れかけた。

「無様に生き永らえることもなかろう？　介錯は任せたまえ」

「——くそっ」

　すでに負けを認めてしまっていたことに気づいた熱太は、為す術もなく砲弾のような拳を受け、変身が解除された。

「がはあっ！？」

吹き飛ぶ熱太が宙を舞った。

このまま地面へ落ちれば、間違いなく首の骨が折れて死ぬだろう。

「そんな……」

意識のあるヒーローは、この場にホーリーフォーチュンしかいない。

しかし、激痛よりも先に恐怖が身体を支配した。

動こうとする意思はもはや去勢に過ぎない。

「なんで……なんでなの！　私しかいないのに！　私がやらなきゃいけないのに！」

倒れ臥す数々のヒーローたち。新たな骸にとなる熱太が地面に落ちる。

「世話かけてくれるぜ」

　……そのすんでのところで熱太の身体が何かに抱えられた。