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異質な賭け

感じた希望も耳に届いた低い声と共に霧散する。

「良い腕だな、小娘」

装備していたハンドガンを飛彩並みの反射神経で抜き、振り返りながら乱射する。

「ふっ！」

「反応速度も度胸も申し分ない」

　銃口を握られた後は何も出来ずに吹き飛ばされた。

目にも留まらぬ速さの拳が蘭華の腹部にめり込んだのである。

「がふっ！？」

「賭けが成功してよかった。私はあの爆風を避けられるか、否か、というね」

地面で悶え苦しむ蘭華の元へ悠然とギャブランは歩き出す。

「ぐっ、ぐうぅぅぅぅぅぅぅぅ〜！？」

　呼吸のたびにきしむ肋骨が、折れたこと身体に訴えかけている。

いつも飛彩はこんな痛みの中を戦っていたのか、と理解した。

「さて、あの光の柱が立ってから、そろそろ二分くらいか？　時間もなかろう」

現れたのはルーレット。カラカラと音を立てたボールが転がり落ちた数字は百。

「今回の賭けは、私の部下が再び立ち上がるのは何人だ、という賭けでね」

痛みに苦しみながらもその数字の意味することに蘭華は戦慄した。

「ルーレットってそういう遊びじゃないわよ……」

「ははっ。ルールは勝者が決められるものさ」

この場所で死んだはずのヴィランが次々と立ち上がり、蘭華や光の柱へと群がっていく。

身体の一部が吹き飛んだ者も、物言わぬ兵士となって拳を振るった。

その範囲は、展開が広がっている第三誘導区域周辺全てのようで、攻勢になっていたヒーロー達も動揺してしまう。

「何なの、その能力！？　攻撃を吹っ飛ばしたり、部下を生き返らせたり！」

「簡単だ。これは賭けだよ」

暗黒の炎に包まれた数々の賭博道具。ギャブランは周りを悠々と動くそれで手遊びする。

「賭けに成功すれば最高のリターン！　失敗すれば、最悪のリスク！　それが賭けだろう？」

「何よそれ……あんたが考えた賭けなら何でも成立するっていうの？」

物言わぬ軍勢に取り囲まれながらも吠え続ける蘭華。

痛みや焦り、そして現実離れした能力を目の当たりにして完全に動揺していた。

「ああ、そういうことになる……そして、私はその『賭け』で負けたことがない」

　願ったことが叶う、と言っても過言ではない能力に、蘭華は絶望した。

仮にここで自爆できたとしても、賭けにより避けられる可能性が充分すぎるほどにあったのだ。

「ふざけないで……勝てるわけないじゃない」

バイザーの中に溜まっていく涙。そこから蘭華は一方敵に雑兵たちに痛ぶられていく。

「くっ！？　がはぁっ！？」

「これこれ、弱者に構っている暇はない。あの光の柱をさっさと壊すのだ」

　その一声で辺りにいたヴィランたちは光の柱へと向かっていく。

ボロボロになった蘭華は安堵してしまった。これでもう痛い思いをせずに済む、と。

「リスクは死兵にでも負わせれば良い。私はこの世の終わりを見物する」

　その場で左腕を振り上げるギャブラン。

結局、逃れられない死の運命に蘭華の涙は止まった。

もはやどうしようもないことだ、と達観してしまうほどの絶望だったといえよう。

「あぁー……あと少しだったのになぁ」

捻り出された諦観の息ではギャブランの拳は止められなかった。