真実

「飛彩、生きてるなら返事して！」

動きながらの狙撃で護利隊の中では蘭華の右に出る者はいない。牽制を続けているが、蘭華は後方支援の兵、足止めは出来ても相手を倒すことは出来なかった。

「うーん、僕は身の丈にあった考えを持つ蘭華ちゃんは好きだったんだけどね」

その刹那、その場で大きく跳躍した刑は空から蘭華を視認する。

「蘭華ちゃん、そこにいたのかぁー」

そのまま二次元的に広がる世界展開の形を蘭華へと伸びる一本の長方形へと変えた。

「世界展開は敵の展開との拮抗に競り勝つ必要がある。それゆえ、部分的に力を濃くして、その部分だけは自分だけが有利になる、のような駆け引きが存在するのさ」

「教科書みたいな説明しないでくれる？」

　空中にいる刑を狙い撃つことなど造作もないが、即死攻撃に捕捉されたという恐怖が蘭華を縛り上げた。余計な思考が頭の中で浮かび、銃口がゆらゆらと彷徨う。

　こんなことなら突撃銃も出すべきだった、重くてそんな物持ちながら狙撃できない、ほかの装備を取りに行けば、そもそもそんなものはない、カクリに救助を求めれば、それも間に合わない。

解決策の提案も却下も全て蘭華が脳内で下していく。

「聞こえていますか飛彩くん？　せめてもの情けです、彼女は苦しまないよう一撃で葬って差し上げましょう！」

水面からヒレを覗かせる鮫が如く、不可視の刃は地面を泳ぐように突き進んだ。最終的に蘭華の脳裏を席巻したのは飛彩への想いだった。

「助、けて……」

「良い最後の言葉だっ！」

興奮に反応するように刑の世界展開が波打つ。それ故発生した歪みが蘭華の命を斬り裂こうとする刃の姿を映した。

「っ！？」

　しかし。

　刃が届くよりも早く、一筋の流星が蘭華を救い出す。

「飛彩！？」

「黙ってろ、舌噛むぞ」

『注入（インジェクション）』

　その刹那に屋根を支える柱が爆ぜ、蘭華を抱えたまま、刑を蹴り飛ばす。

「なにぃ！？」

今度は刑が教室をぶち抜き吹き飛んでいく。起きた出来事が信じられないのか、すぐさま瓦礫をどけて中庭に戻って来たが、脳の揺れからフラつき、展開が不安定になった。

「君が本当に人間なのか……興味が湧いてくるくらいだ」

「はっ、負けた時の言い訳作りはやめとけよ？　……蘭華、太った？」

「も、もう！　面白くないよその冗談！」

照れながら蘭華は再び物陰へと消えていく。確認すると同時に左足と右腕へ同時にメイお手製のインジェクターを挿入した。

『注入（インジェクション）』

「一日一回が限界では！？」

未だに信じられないといった様子の刑へ限界を超えた跳躍で迫る飛彩は、さらに力を込める。

「ヒーローと俺の違いが強さだとしたら……これで追いついたか？」

「や、やめっ！？」

　呼吸を整える暇も、不安定な展開を整える時間も与えない、閃光の突撃。

「オラァ！」

　顎へとクリーンヒットする飛彩の拳。完全な手応えと共に、屋根を超える勢いで空へと殴り飛ばした。

この最新型インジェクターがなければ確実に負けていた、と心の中でメイに感謝する。少々感じる四肢のダルさを無視して飛彩は追撃を開始した。

「飛彩、彼を殺すな」

「はぁっ！？　黒斗！　どーいう意味だそりゃ！」

「腐ってもヒーロー。このことは揉み消されるだろうな」

インカム越しに聞こえてくる声音に残念さが含まれていなかったら速攻で殺してやろうと考えていたが、一度心を落ち着ける。

「処遇は本部が決める」

「あぁ？　こっちは命狙われたんだぞ？」

「まあ、そうだな……逃亡の恐れがあるから、手足を折ってもいいだろう」

「はっ！　たまーにお前を最高の上司だと思う時があるぜ」

バイザー越しに反応が消えてない世界展開に警戒し、飛彩はゆっくりと近づいた。狸寝入りの可能性も否定できない。

「はっ、君は本当にヒーローに勝ってしまうんだなぁ」

そのまま静かな調子で笑い続けていた刑は糸に引っ張られるような奇妙な形で起き上がる。全員が並び立つ屋根の上に異様な空気が流れた。

「非常に面白い！　常世（こっち）に来てから、一番面白いわぁ〜」

淀んだ感覚に飛彩はもがくように息継ぎした。じわりとカビが広がるように刑の展開が黒さを纏い始める。それは一瞬にして広がり、試験会場を埋め尽くした。

「どーいうことだ……？」

　ここまでドス黒く淀んだ展開が出来るのはヴィランズしかいない。有り得ないといった様相ながらも、飛彩は小太刀を構え直す。

「お土産の情報集めも飽きちゃった。それに……私をこんなに感じさせるんだもん！　もう我慢できないじゃない！」

途中から刑の声音が、エコーのかかった女のような声へと変わっていく。頰を舐めるようなその声音に飛彩の全身の毛が逆立った。

「——あのバカがやりすぎな理由がようやくわかったよ」

　何故、刑が誰にも気付かれずに変身出来たのかがやっと理解できた。同時に黒斗も計器の故障と言われていた謎の反応に全て合点がいった。

「計器にかからない程度の展開をはり、さらにそこで刑の能力を最低出力で発動する……故障と思われる誤作動はそれだったか」

何故もっと早く気付けなかったのかと黒斗は歯をくいしばる。

つまるところ、バレない程度にアリバイを作るにはちょうどいい相手だと舐められていたのだ。

　そんな悔しさをまともに考えることが出来ないほどに、ヴィランから発せられる威圧は凄まじかった。相対している飛彩どころか、通信機越しの黒斗も呼吸を忘れるほどに。

「まだ解析班とかヒーローも来てないからねぇ。直接教えてあげる」

整った顔立ちの刑が女言葉を使ってもなんら違和感はないのだが、無性に押し寄せる吐き気の正体が飛彩には分からない。とにかく敵は常識の外にいるということだ。

「アンタたちの言葉で説明するとぉ、私はシュヴァリエ級、ランクはＥ」

「……ハッタリだよな？」

いつからこんな状態だったのか？　いつから敵は本部の中枢にいた？　などと疑念は尽きない。

だがそれよりもランクＥという言葉に衝撃が走る。

　

———人類は未だにランクＥのヴィランズと接敵したことがない。