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10 階段での攻防

『コラーーーーーーー！！！！』

　パッと目の前が開けるように、意識がハッキリした。澱んだ花の匂いを蹴散らすかのようなその清涼な声は、この倉庫の会話が聞こえるようずっとスピーカーモードにしていた、僕の胸元のスマホから聞こえてきた。

『三条さん！　なーにが友達だろ、ですか！　大事な人をそんな依存物に陥れるような行動なんて、言語道断！　お友達の風上にも置けません！』

『ちょ、ちょっとみっちゃん』

　大江さんだ。電話の主、大江さんだ。

　見ると、目の前の三条もぽかんと口を開けていた。

『いいですか？　私、今から助けに行きますから！　それまでにシャンとしといてくださいね！』

「大江ちゃん…」

『返事！』

「はい！」

　そして、声が聞こえなくなった。――ズブズブの依存状態だった三条が、とてもいい返事をしたぞ。大江さん強すぎる。

　周りの人も、高城准教授まで唖然としている。あれ、これ、隙ができたんじゃないか？

「三条……」

　しかし、僕が声をかけるより先に、三条は動いていた。彼は男二人を突き飛ばすと、僕の手を掴んで二階に向かって走り出した。

「三条！　正気に戻ったか！」

「ごめん景清！　こんな時まで迷惑かけて！」

「いいから！　今は二階まで逃げよう！」

　スマホの向こうにいる人々に聞こえるよう、声を張り上げる。高城准教授も、学生ら数人に指示を飛ばし、僕らを追わせる。

　しかし、三条の様子がおかしい。走りながら、手を口に当てて咳き込んでいる。

　――いや、違う。その口元からは、ゴボゴボと水に溺れるような音がしていた。

　まさか。

「三条、大丈夫か」

「大、丈夫。けど、なんか、息が苦しい」

　それ大丈夫じゃねぇだろ。三条は、明らかに足がもつれ出していた。

　そんな三条をカバーしながら、なんとか階段までたどりつく。しかし、半ばまで足をかけた所で、突然三条の体が後ろに引っ張られた。

「捕まえた」

　そこにいたのは山之辺だった。三条の服に手をかけ、引きずり下ろそうとしている。

　――させるかよ！

　僕は山之辺の鼻あたりに肘鉄を食らわせ、三条の服から手を離させる。山之辺は階下の人間を巻き添えに、階段下まで転がっていった。

　だが、次から次へと手が伸びてくる。これはまるであれだ。芥川龍之介の蜘蛛の糸だ。

　まったく、キリがない。

「三条、先に行け！」

「でも」

「るっせぇ！　こちとらアンタ助けりゃ大勝利なんだよ！」

「景清キャラ変わってない？」

「僕のキャラどうでもいいだろ！　走れバカ！」

「わ、わかった！」

　三条は、口を押さえながらワタワタと二階に向け走った。二階にさえ行けば、多分阿蘇さんか柊さんが何とかしてくれる。だから僕は、ここでこいつらを食い止めねば。

「あ」

　三条の声がした。振り返ると、彼のその体は今まさに僕に向けて落ちて来ようとしていた。

　――足を滑らせたのだ。

　まずい。下には洗脳状態の学生たちがいる。キャッチするか？　学生の相手をするか？

　悩んだその一瞬を裂くように、声が割って入った。

「三条さん！」

　大江さんだ。彼女は、ひっくり返りそうになった三条の腕を二階から掴んでいた。

「大江ちゃん……」

「行きますよ、三条さん！」

「……わかった！」

　大江さんの腕を掴み返し、体を戻した三条はまた二階に向けて階段を上り始めた。しかし、安堵したのも束の間、僕の隣をすり抜けた男が二人を追う。

　が、数段も上らぬ内に、降ってきた美女の下敷きになった。

「逃避行を邪魔するなんて、とっても無粋じゃない？」

　柊ちゃんは、手にした竹刀で次から次へと追手を捌いていく。強い。そして楽しそうだ。元々敵に回しちゃいけないとは思っていたが、ここまでとは思わなかった。

「アレを逃がすな！　アレは一番貯蔵できていたんだ！」

　階下で高城准教授が叫ぶ。その言葉に、傀儡と化した学生らがより激しく階段を上ろうとし始めた。

　だが、我々にはもう一人心強い味方がいる。ガラスの割れる音と共に、男らしい声が響いた。

「柊！　片っ端から落としてこい！」

「おっそいじゃないのよスカポンタン！」

「この短時間で縄調達できただけ天才なんだよ！　ほら早く！」

　柊ちゃんが打ちのめし、階段下で伸びた学生を、阿蘇さんは見るも鮮やかな速さで縛っては無力化していく。柊ちゃんも恐ろしかったが、こっちはこっちでやはり恐ろしい。

「ぐっ……！　私の悲願が！　炎への生贄が！」

　対する高城准教授は、膝をつき、無念に顔を歪めている。しかし、思い出したように腕時計を見るなり、ニヤリと笑った。

「……だが私の勝ちだ」

　高城准教授が、魔法陣の外で何やら詠唱を始めた。――本来なら、こんな光景を目の当たりにした所で、何かしらの脅威になるなんて思わないだろう。けれど、僕の経験と直感が、彼の行為に対して警告をしていた。止めろ、逃げろ、関わるな、と。

　しかし、魔法陣の中には誰もいない。全員三条を追うために出て行ったからだ。

　――本当に誰もいないのか？

　嫌な予感がして二階へと続く階段を見上げる。――そうだ、この魔法陣の真上には。

「景清君！　急げ！」

　同じく気づいた阿蘇さんが僕に声を張り上げた。僕は返事をする代わりに、階段を駆け上った。