墓標
永遠に続くかと思われた人形たちの攻撃は突然に止み、フリーダはギガンティスと共に渓谷の奥へと進んでいた。腕にある盾は失われ、膝とくるぶしにある車輪を兼ねた盾も、歪んでまともに動かない。フリーダはギガンティスの両腕で地面を掻くようにしながら、前へ進んでいた。
ギギィイィィィ――。
ギガンティスが腕を動かす度に、油をさしていない１００枚もの蝶番がきしむような音が響く。その背中に乗るフリーダの精神力も、限界などはとっくに超えていた。ただ生き残ってクエルたちと会いたいという思いだけで、かろうじて意識を保っている。渓谷の奥、吊橋があったところへ近づいた所で、フリーダはギガンティスの動きを止めた。
「何なの？」
目の前に広がった風景に、フリーダの口から言葉が漏れる。そこには真っ白な、色のない世界が広がっていた。決して何もない訳ではない。渓谷沿いに木や草は生えている。だがその全てから色が失なわれていた。ギガンティスの足元では、真っ白になった草や枝が、まるで薄焼きの菓子みたいに、サクサクと音を立てて砕けていく。まるで悪夢でも見ているとしか思えない風景だ。
『私がおかしくなった？』
一度目を瞑ると、フリーダは再び辺りを見渡した。周囲の風景は変わらなかったが、吊り橋の手前に、薔薇の花びらを撒いたみたいな赤い色が広がっている。引き寄せられるようにその場所へギガンティスを進めると、中央に少女が横たわっているのが見えた。同時にそれが決して薔薇の花びらなんかではないことにも気づく。
「セシルちゃん！」
フリーダはギガンティスの背中から飛び降りると、セシルの前に力なくひざまづいた。横たわるセシルの胸にはくり抜かれたような穴が開き、紺色だった侍従服は破けて、流れ出た血に赤黒く染まっている。フリーダはその血だらけの頬にそっと手を添えた。指先には何の温かみも感じられない。見開かれたままになっている暗紫色の瞳は、ただのガラス玉みたいに、周囲の白い世界を映しているだけだ。
カラン――、カラン――。
まるで弔いの鐘のように、乾いた音が谷の底から響いてきた。顔を上げると、切り落とされた吊り橋のロープが風に揺れている。ロープは谷の向こうで切り落とされていた。誰かが吊り橋を渡った証拠だ。
「セシルちゃん、ありがとう。クエルを守ってくれたのね……」
フリーダはセシルの瞼を閉じると、その幼さを残す顔を、明るい茶色の瞳でじっと見つめた。
「 でもごめんなさい。今の私は、あなたをクエルの元へ連れて行くことが出来ない。だけど約束する。クエルと一緒に必ず戻ってくる。そして貴方が私たちにしてくれたことを墓標に、心に刻む。だから少しの間、ここで私たちを待っていて」
セシルの胸に手を添えて、無残に開いた穴を隠すと、フリーダは立ち上がった。傍らに立つギガンティスを見上げる。
「ギガンティス、私たちが戻ってくるまで、セシルちゃんを守って」
フリーダはギガンティスに別れを告げると、谷底へ身を乗り出した。吹き抜ける風に、落ちた吊り橋が乾いた音を立てて揺れている。
「ここを降りて登るしかないわね」
疲れ果てた体で崖を降りるのは、単なる自殺行為のようにも思える。しかしそれをしなければ、セシルの死が無駄になってしまう。フリーダは覚悟を決めると、ロープにしがみついた。息を荒げながら、自分の背の三倍ほどを降りた時だ。頭上で何かが動く気配がした。
『人形！』
胃が掴まれるような恐怖に体が震える。しかし崖の上に現れたのは人形ではなかった。王都守護隊の灰色の制服を着た女性が顔をのぞかせる。
「あら、まだ生きていたの？」
「イフゲニア教官！」
全身の力が抜け、思わず足を踏み外しそうになる。
「クエルが谷の向こうに居ます。救援の要請をお願いします！」
「普通は死ぬはずだけど、やっぱりあの人の血筋ね……」
フリーダの呼びかけを無視して、イフゲニアがつぶやく。
「何のことでしょうか？」
「私の仕事の話だから、気にしないで」
イフゲニアは興味無さげにフリーダを眺めた。そのオレンジ色の瞳の冷たさにフリーダは驚く。その背後から緑の茨が姿を現し、鋭い棘がフリーダのしがみつくロープに向けられた。
「な、何をするんです！」
「彼のことは心配無用よ。でも残念だけど、あなたにはここで退場してもらわないと困るの」
次の瞬間、茨が吊り橋のロープを切り離す。それを眺めながら、フリーダは自分の体が下へ下へと落ちていくのを、そしてクエルとはもうこの世界では会えないのを悟った。
「今度はちゃんと死んでね！」
イフゲニアが崖の下に向かって手を振る。その横でギガンティスの巨体が動いた。イフゲニアが茨を動かすより早く、谷底にその身を踊らせる。底から聞こえる鈍い破壊音に耳を傾けながら、イフゲニアはあごに手を添えた。
「あの娘も本同期が出来たの？ そんなことはないわよね……」
小さく肩をすくめると、鼻歌を歌いながら渓谷の出口へと足を向けた。しかし入口から侵入してきた人形たちが、イフゲニアに飛びかかってくる。
「本当に見境なし。しつこいのは嫌いなの！」
イフゲニアの周囲に現れた茨が、人形の体を捉えようとした時だ。
ホ――！
疾風と共に空から何かが降ってきた。それは目にも止まらぬ速さでイフゲニアの周囲を旋回すると、人形たちをただの歯車とワイヤーのがれきへと変えていく。全てを破壊し終えると、イフゲニアの前にみみずくを模した人形が着地した。イフゲニアは制服についた白い灰を払うと、みみずくから降りてきた人物へ視線を向ける。
「お久しぶりです。もっとも、ずっと二人のことを見張っていたみたいですけど……」
「そんなことより、私の娘はどこなの？」
「それでしたら、もう心配する必要はありません」
それを聞いたリンダが、琥珀を思わせる瞳でイフゲニアをじっと見つめた。
「それはどういう意味？ 彼は私の娘の安全を保障していたはずよ」
「言葉通りです。またしてもあなたを裏切った。それだけのことですよ」
「ミネルバ！」
風切り音と共に、リンダとみみずくを模した人形の姿が消える。
「ドライアド！」
イフゲニアの体を緑の茨が包んだ。だが分厚い茨の壁は、ミネルバの鋭い爪によってあっさりと引き裂かれ、イフゲニアの体が地面を転がる。
バン！
鋭い爪をもつ趾によってイフゲニアの胸が押さえつけられた。リンダが切り落としたドライアドの棘をその胸に向ける。その姿を眺めながら、イフゲニアは口の端を持ち上げた。
「あなたも私と同じ。心の中に別の誰かを住まわせている人を思い続けている。しかも報われないと知り――」
イフゲニアのセリフを待つことなく、リンダはドライアドの棘を突き立てた。イフゲニアの胸から鮮血が溢れ、その間から銀色の輝く珠が顔を出す。ミネルバはくちばしでそれを咥えると、イフゲニアの体から引きずり出した。
「人のふりをしているだけのくせに、人の愛を語らないで頂戴」
リンダはそう告げると、小さく指を鳴らした。
パリン！
乾いた音と共に珠が砕け散り、粉雪の様な破片が渓谷を吹き抜ける風に消えていく。リンダはそれを一顧だにすることなく、黒雲が流れる空を見上げた。
「私と袂を分かつのね」
木霊が消えるより早く、リンダとミネルバが姿を消す。その後には茨を墓標のごとく胸に抱く、動かぬイフゲニアの体だけが残された。
