密談
宿舎の椅子に腰を下ろしたマクシミリアンは、窓から差し込む月明りを浴びつつ、向かい合わせに座る非公式な招待客に対し、朗らかな笑みを浮かべた。
「貴方とこうして話を交えるのは、いつぶりでしょうか？」
「もう二年近くも前になりますね」
夏だと言うのに、砂塵にまみれたマントを羽織り、髪を短く刈り揃えた人物が答えた。
「東領の件からもう二年ですか……。時がたつのは早いものです」
「私は民間人の一人、それも一番端の席にいただけです」
「私も兄の付属物、見世物みたいなものでしたから、同じですよ」
そう告げるマクシミリアンの態度は、どこまでも貴公子たる優雅さに満ちている。
「昔話はさておき、私たちが突入するのは、そちらの仕掛けが発動した後でよろしいですね」
マクシミリアンは、東領の流民のリーダーであるヘラルドに頷くと、傍らに控える不知火の方へ視線を向けた。
「はい。彼女が引き金を引いてくれます」
「革命の始まりですね」
ヘラルドの言葉に、マクシミリアンは首を横に振った。
「その様な権力の再配布ではありません」
「では、何が始まるのでしょう？」
「再構築、新たな世界樹による、新たな世界の始まりです」
「その礎が彼女ですか……」
ヘラルドは紙のように白い肌をした少女を眺めた。少女は何の表情も浮かべることなく、じっとマクシミリアンの背後に控えている。
「今の権力者たちは、世界樹の何たるかを全く理解していません。己の身の延命に使うなど論外です。それに手を染めた私の父は、死ぬことも出来ずに、ただの肉の塊のまま地下室にいる」
それを聞いたヘラルドが当惑した顔をした。
「御家の秘密を、私ごときに明かしてもよいのですか？」
「単なる事実です。いずれにせよ、今ある仕組みと、それに連なる者には消えてもらいます。その点では革命と同じですね」
「ですが、現時点における我々の力は限られています。王家を打倒するのは難しい」
「御心配なく。その道具もこちらで用意してあります。これもとある方が、禁忌などというくだらないものの扉を……」
マクシミリアンはそこで言葉を切ると、口元に笑みを浮かべた。
「それについては、あなたの背後にいる人の方が、よくご存じでしたね」
それを聞いたヘラルドが、おもむろに椅子から立ち上がった。
「こちらも準備がありますので、今晩はここで失礼させていただきます」
そう告げると、部屋のドアとは反対側、窓の方へと向かう。いつの間にか月の姿はなく、窓の外には深い霧が立ち込めている。窓を開けたヘラルドが、肩越しにマクシミリアンの方を振り返った。
「マクシミリアン殿、最後に一つだけ」
「何でしょうか？」
「マーヤはあなたのことが未だに忘れられないらしい」
「おや、私は彼女から嫌われていると思っていましたが？」
「貴方を殺したいぐらいにね」
「霧と背中には注意することにしましょう」
ヘラルドはマクシミリアンに頷くと、立ち込める霧の中へと姿を消した。
＊ ＊ ＊
国学総演習を前に、フィリップの宿舎の談話室には、チェスター家に連なる者たちが集まっていた。
「ローレンツ家の連中は人形省を牛耳って、やりたい放題だ」
「その通り。今回の演習も、明らかに我々より有利な条件を揃えている」
全員が国学総演習に対する何かではなく、現状への不満を述べ続けている。フィリップはそれを気だるげに眺めていたが、片手を上げて皆の話を制した。
「ウルバノ家の祖は人形技師。ローレンツ家の祖は付術師だ。では我がチェスター家の祖は？」
フィリップの言葉に、そこに居るもの全員が当惑した顔をする。フィリップは押し黙る者たちへ向けて、答えるように片手を振った。
「人形師です」
視線を受けた者の答えに、フィリップが冷ややかな笑みを浮かべる。
「国学総演習を前に、その人形師の末裔たる我々が、いかに人形を繰るかではなく、政治の話をしているのは何の冗談かな？」
「い、いえ――」
言葉を濁す一族の者たちに対し、フィリップはうんざりした顔をした。
「本日の打ち合わせはここまでとする。必要なのは議論ではなく行動だ。国学総演習では、諸君らに人形師の末裔たる活躍を期待する」
全員が部屋から退出するのを見届けると、フィリップは寝室へ続くドアの方を振り返った。そこにはいつの間にか、王都守護隊の制服に身を包み、書類挟みを手にした女性が立っている。
「もう動けるの？」
「全身あざだらけですが、動きはします」
「アイ姉、まるで人形みたいな言い方だよ。とは言え、アイ姉が戻ってきてくれて助かった。聞いただろう。うちの連中は誰も当てに出来ない。アイ姉を除けば、ここ何年もチェスター家からはまともな人形師が出ていないのがよく分かる」
それを聞いたアイラが、小さくため息をついた。
「少なくとも坊ちゃんは違います。もっとも、本気で人形を繰る気があればですけど……」
アイラのボヤキに、フィリップは苦笑いを浮かべた。
「今頃になって、選抜でのフリーダ嬢との試合の嫌味かい？ それよりも、何か知らせがあってここに来たんだろう」
「はい。国学総演習に、アイリス王女の第一班が不参加になったのはご存じかと思います。それでも人形省を通じて、軍に警備の増員の依頼を出していました。しかし人形省から予算を理由に拒否されたそうです」
「予算？」
「人形省の裏にいるのは、ジークフリード次官です。予算なんかではなく、別の意図があると思います」
アイラのセリフに、フィリップは考え込む表情をした。
「晩餐会に出席したのも含めて、ジークフリード殿がここで何かをしようとしているのは間違いない。誰かの為に、裏口でも開けているのかな？」
「私もそう思います。それと、もう一つお伝えすべきことがあります」
「男に言い寄られでもした？」
「違います。これは旦那様からは伝えるな、と言われている件なのですが……。大祖母様が床につかれています」
「僕のお尻をあんだけ打っていたのに！？」
驚くフィリップにアイラが頷く。それを見たフィリップの顔から、いつもの軽薄さが消えた。
「お祖父様は、僕が国学総演習をさぼって家に戻ると思ったのかな？」
「ぼっちゃん……」
「そんなことはしないよ。今度の国学総演習が、大祖母様に家を継ぐものとしての矜持を示せる、最後の機会かもしれないな」
フィリップはいつもの表情に戻ると、アイラを近くに手招きした。
「アイ姉、何かが起ころうとしているのは間違いない。国学総演習では常に僕の側にいてくれ」
「はい。何があろうと、必ずぼっちゃんをお守りします」
アイラは二人がまだ幼かった時のように、フィリップの体を両の腕で抱きしめた。
＊ ＊ ＊
いつの間にか立ち込めた霧が、高く上り始めた月の姿を隠す。
「チェッ！」
立ち込める霧を前に、夕食後の散歩をしていたスヴェンは、小さく舌打ちをした。総演習に出させろと、班長会議にムーグリィが殴り込みにいったおかげで、やっと一人の時間を得た。でもこの霧では散歩すら楽しめない。
「春先でもないのに、こんなに深い霧が出てくるだなんて、どんだけついてないんだ！」
スヴェンはそうぼやくと、宿舎へ戻ろうと歩き出した。しかし霧が深すぎて、どこが道なのかもよく分からない。
「イテ！」
霧の中から姿を現した枝に行く手を阻まれる。どうやら本格的に道に迷ったらしい。スヴェンは宿舎の明かりが見えないか辺りを見回した。木の枝が風に揺れるのがぼんやりと浮かぶだけで、明かりはどこにもない。
フワリ……。
数歩先で何かが動く気配がした。同じように夜の散歩に出た生徒が、宿舎に戻ろうとしているのかもしれない。スヴェンは木の根に足を取られそうになりながらも、その後を追った。しかしその動きに何か違和感を覚える。人の動きではなく、もっと低い動物のような動きだ。
「お、狼！？」
スヴェンは慌てて足を止めた。何度か森を散歩した時に鹿の姿を見たことがある。ウサギの足跡もだ。それを追って狼が入り込んだのかもしれない。だが霧の向こうで動く何かは、狼より遥かに大きかった。
「まさか、熊！」
スヴェンが悲鳴を上げた時だ。羽ばたきの音が聞こえた。同時に霧が晴れ始め、月が姿を現す。その月を黒い影が横切った。影は獅子の体に羽が生えた姿をしている。
「あ、あれは……」
スヴェンはその姿に見覚えがあった。それを見たのはまだ工房に入り立ての時だ。それでも師匠であるアルツ師が、その未完成の人形について、友人と熱心に話をしていた姿は鮮明に覚えている。
「旦那様！」
不意に背後から声が聞こえた。振り返ると、ランタンを手にしたムーグリィが、頬を膨らませて立っている。
「旦那様が部屋にいないので、びっくりしたのです！」
「それよりも、あれを見ろ！」
スヴェンは高く上がった月を指さした。
「きれいなお月様なのです」
「月じゃない人形だ！」
ムーグリィが当惑した顔でスヴェンを眺める。スヴェンは慌てて空を見渡したが、先ほど見た影はどこにもなかった。見間違いなんかじゃない。あれは間違いなくあの人の人形だ。
「獅子の体に蛇のしっぽ、それに羽が生えた人形を見たんだ」
それを聞いたムーグリィの顔つきが変わった。いつもの子供っぽい表情はどこにも感じられない。
「奴がいるのね！」
「ムーグリィ？」
ムーグリィはスヴェンの呼びかけに答えることなく、じっと夜空を見つめている。スヴェンはその水色の瞳に、狼よりも熊よりも、もっと恐ろしい何かを見た気がした。
