夏服

　国学の講堂へ向かう並木道の先には、初夏の突き抜けるような青空が広がっていた。そのまばゆい光の下、白い夏服を着たフリーダが、フローラの車椅子を押していく。

　クエルは今日から新学期が始まり、夏服への切り替わりであることに安堵した。そうでなければ、穴だらけの制服を前にして、途方に暮れていたことだろう。傍らを歩くセシルは、何も変わることなく、紺色の侍従服を身につけている。

「本当にどこにも穴は開いていないのか？」

　皺ひとつない侍従服を眺めつつ、クエルはチェスター家から戻って以来、何度目になるか分からない質問をした。それを聞いたセシルが、露骨にうっとうしそうな顔をする。

「くどいぞマスター、我のどこにも穴など開いていない。もっとも性別上の――」

「誰もそんなことは聞いてない！」

「なら聞くな。マスター、そもそもお前は我を何だと思っている」

「深淵たる世界樹の実の化身だろう？」

「そうだ。我が相手を油断させる為に、あの程度の演技が出来ないと思うのか？」

「えっ、あれが演技？」

「完全に停止したと見せかけて、向こうの意識がマスターに向くのを待ったのだ。それとも、マスターは我が穴だらけになって欲しいのか？」

「ちょっと待ってくれ。同期が切れた上に、僕はアイラ教官に殺されかけたんだぞ！」

「無事だったのだから、何の問題もないだろう」

　どう考えても問題ありありだ。それに、あの胸の激痛は気のせいなんかじゃない。

「あの穴だらけの制服はなんだ。それに核は避けたと言っていたのは？」

「『全部避けた』の言い間違いだ」

　クエルはセシルのセリフに面食らった。

「言い間違い！？　それなら、どうして僕の横で寝ていた」

「マスター、それはお前のせいだ」

　セシルがフンと鼻を鳴らして見せる。

「僕！？」

「あの屋敷につくまで、我はかなりの力を使っていた。それでお前が目を覚ますまで、力を温存していただけだ。これに懲りて、次に同期をするときには、我にもっと集中せよ」

　セシルがジト目でこちらを眺める。明らかに何かを隠していると思うのだが、フリーダ同様、口で争っても全く勝てる気がしない。そもそも、人形はもっと主人に従順かつ正直な存在なはずでは？

「我はお前の潜在意識のあるべき姿にの(・)み(・)忠実なのだ」

「クエル、何をしているの！」

　不意にフリーダの声が響いた。前を向くと、いつの間にかフリーダたちとの距離が広がっている。

「フリーダ様、申し訳ありません」

　セシルがフリーダのところへ逃げる様に駆けていく。クエルもあきらめて、その後に続いた。

「もう、新学期の訓示が始まっちゃうわよ！」

　やっと追いついたクエルに、フリーダが頬を膨らませて見せる。内心は相当に傷ついているはずなのに、その表情はフィリップたちに連れ去られる前と変わらない。

「なにをじろじろ見ているの！」

「えっ、な、夏服が似合っていると思って……」

「そ、そう！？」

　クエルの意外な言い訳に、フリーダが頬を赤く染める。

「それよりも、フローラさんを見て何か気付かない？」

　フリーダの言葉に、クエルは夏服を着て車椅子に座るフローラへ目を向けた。クエルの視線を受けて、フローラが恥ずかし気に顔を俯かせる。夏服に変わった以外、何が変わったというのだろう。あえて言えば、俯いたせいで、とび色の髪の間から覗くうなじが、妙になまめかしく感じられるぐらいだ。

「もう、これだからクエルは……」

　一向に答えられないクエルに、フリーダは嘆息した。

「胸元をよく見て！」

「む、胸元！？」

　そこには制服のポケットと、フローラの胸のふくらみを感じさせる曲線が……。

「あれ？　同じだ……」

　胸のポケットに、クエルやフリーダと同じ校章、国学を表す盾の紋章が縫い付けられている。

「やっと気が付いたのね！」

「これって？」

「そうよ。フローラさんが正式に国学に入学したの」

「はい。今までは兄の代理でしたが、正式に国学に入学させていただきました」

　なぜかフローラが恥ずかし気に答える。

「お兄さんは？」

「兄の入学も変更はありませんが、まだ時間がかかりそうなので、そうなりました」

「フローラ様、ご入学おめでとうございます」

　セシルがフローラへ丁寧に頭を下げる。

「ご入学おめでとうございます」

　クエルも慌ててセシルに続いた。

「おー、みんなここにいたのですね！」

　背後から大声が聞こえた。その声に新学期開始の訓示を聞くべく、講堂へ向かっていた生徒たちが一斉に足を止める。しかし当人はそれを気にすることなく、クエルたちの方へ駆け寄ってきた。これまでより薄手の夏服のせいか、一歩進む度に胸が大きく揺れ、クエルは見てはいけないものを見た気がしてくる。

「ムーグリィさん、もう大丈夫なんですか？」

　フリーダがムーグリィに声をかけた。確かにいつもの天真爛漫としか言えない顔が、少しやつれて見える。

「やっとよくなったのです。料理があんなに恐ろしいものだとは知らなかったのです」

「そ、そうですね……」

「でも、旦那様が私の為におかゆを作ってくれたのです！」

「えっ、スヴェンさんが？」

「今まで食べたどんな料理よりも、とってもおいしかったのです」

「クエル、聞いた！？　これこそ愛よ、愛！」

「そうなのです。旦那様の愛なのです。今度はムーグリィがお返しの料理を作るので、フリーダに弟子入りするのです！」

　それを聞いたフリーダが、思いっきり慌てた顔をする。

「ちょ、ちょっと待ってください。私には無理です。それに私の料理の師匠はフローラさんですよ！」

「そうなのですか？　それなら、ムーグリィはフローラに弟子入りするのです！」

「私にですか！？」

　今度はフローラが慌てた顔をした。

「フリーダさんも、もう十分にお上手だと思います！」

　二人がクエルを挟んで、ムーグリィから隠れようとする。

「おはようございます」

　逃げ回る二人の向こうから、男性の声が聞こえた。いつの間にか、フィリップが一本の薔薇を手にクエルたちの前に立っている。

「フィ、フィリップさん！？」

　驚くフリーダに対し、フィリップは薔薇を手にその前へ進み出た。

「お美しい方々は何を着てもお美しいですが、夏服もよくお似合いです」

　パーン！

　いきなり甲高い音が辺りに響き渡った。それを聞いた生徒たちが再び足を止めたが、その当事者が誰なのかを理解すると、足早にその場から去っていく。

「フィリップさん――」

　頬を抑えるフィリップに向かって、フリーダは右手を振って見せた。

「あなたの大おばあ様に免じて、これで許してあげます」

　そう告げると、フリーダはフローラの車椅子を押して、フィリップの横を通り過ぎて行く。その後を追おうとしたクエルの前に、フィリップが立ちはだかった。

「アイ姉がいなくてよかったよ。フリーダさんを殺しかねないからね」

　クエルがフィリップの胸倉へ手を伸ばそうとした時だ。

「お前がフリーダをいじめたのですね――」

　ムーグリィが謎の笑みを浮かべつつ、フィリップに告げた。その背後から、初夏の青空を背景に、何かが近づいてくる。それに気づいたフィリップがハッとした顔をした。

「こんな遠くから人形を呼べるのか！」

「師匠の怒らせる奴はひき肉なのです！」

　身をひるがえして逃げるフィリップの背中を、夏服を着た少女(ムーグリィ)が追いかける。その先では白い入道雲が、真っ青な空に向かって高く昇り始めていた。