昔話
「マリアンヌ様がですか！？」
フリーダは思わず声を張り上げた。
「マリー、すっごく驚いているよ」
ミカエラがその様子をマリアンヌに伝える。それを耳にしたマリアンヌは小さく含み笑いを漏らした。
「驚かせてごめんなさい。私はもともとはウルバノ家の人間で、まんまと騙されて、ここに連れてこられたの」
「同じです！」
思わず相槌をうったフリーダに、マリアンヌが頷く。
「御三家の中でも、ウルバノとチェスターは昔から犬猿の仲よ。理由は色々とあるらしいけど、ウルバノ家が元々は人形技師の家系で、チェスターが生粋の人形師の家系だからと言われているわ。人形技師と人形師の仲が良くないのは、今も昔も同じみたいね」
「そ、そうですね……」
アルツ工房の職人たちが、人形師に対して、日々盛大に愚痴っているのは、フリーダもよく知っている。
「それで私をここに連れてきた人は、非公式かつ無礼な招待をしたそうよ。そのまま、ここに居続けることになった」
「どうしてですか！？」
「父が私の行方を知ったのは、連れ去られてからもう数か月がたった後で、その時には私はもう身ごもっていたの。父はチェスター家と交渉して、私を次期当主の正式な花嫁にした」
「それって……」
「そう、私の意志などどこにもない。でも閥族に生まれた女が、自分の意志で結婚を決められないのも事実ね」
「たとえそうだとしても、ひどすぎです！」
「だから私の姉はものすごく怒った。ウルバノ家は有力者との婚姻で勢力を伸ばしてきた家柄で、私の姉は王家に嫁いでいたの。姉は穏便に済ませることにした父に納得せず、自分で王都守護隊を率いてこの屋敷を包囲したわ」
「王都守護隊をですか！？」
「かわいそうに、任官したばかりの姉付きの士官は、後で大目玉を食らったそうよ」
「お姉さんの助けで、家には戻られなかったんですか？」
「逆ね。頼りない私の夫に代わって、私が姉を説得した」
「説得……ですか？」
「ええ。生まれてくる子供に罪はないし、生まれてくる前に、父親をあの世に送るわけにはいかないでしょう」
そう告げると、マリアンヌは懐かしそうにあざみのティーカップに手を添えた。
「フリーダさん、男どもの戦いは一瞬で決着が着きます。でも私たち女の戦いは違うの。子供の世代、いえ、孫の世代になって、やっと形勢が分かるぐらいかしら。私をかどわかしてきた夫は、その時点では勝者のつもりだったかもしれないけど、今はお墓の中でどう思っているやら……」
マリアンヌがフリーダへ肩をすくめて見せる。
「今にして思えば、父は私の行方を知っていたのに、知らない振りをしていたのかも」
「自分の娘ですよ、あり得ません！」
「閥族とはそういうものよ。むしろ、チェスター家にくさびを打ち込めるぐらいのことは考えていたと思うわ。それも大きな貸し付きでね」
呆気にとられるフリーダを前に、マリアンヌはお茶を口にした。
ギィ――。
その時だ。不意に扉の開く音が聞こえた。そこからミカエラぐらいの少年が、こちらをじっと覗き込んでいる。
「ソラン、遅すぎ！」
ミカエラの呼びかけに、袖にフリルのついた道化師みたいな服を着た少年が、不満そうに頬を膨らませた。空色の目が、油明かりの灯をガラス玉みたいに反射している。
「こっちはすごく大変だったんだよ！」
少年は頭をかきつつ、部屋の中へと入ってきた。そのしぐさにフリーダは驚く。
『クエルそっくり！』
不満があるけど、それを口にできないときのクエルの態度にそっくりだ。
「それで、何とかなったの？」
マリアンヌの問いかけに、ソランが胸を張って見せる。
「もちろん何とかなったよ。僕が必死に頼んだからね。でも、とっても強烈なやつを食らったから、しばらくは動けないと思うな」
「その程度で済んで何よりです」
マリアンヌはほっと息を吐くと、ソランを手招きする。ソランはマリアンヌの元に歩み寄ると、その手をそっと握りしめた。
「ああ！」
次の瞬間、マリアンヌの口から感嘆の声が漏れた。マリアンヌの白く濁った瞳が、フリーダをじっと見つめる。どうやらミカエラが彼女の耳であるように、ソランがマリアンヌの目らしい。
「なんて懐かしいの……」
しばらくフリーダを眺めた後に、マリアンヌは小さく言葉を漏らした。そのあまりの感激ぶりに、フリーダの耳の後ろが熱くなってくる。
「母に似ていますでしょうか？」
フリーダの問いかけに、マリアンヌは深くうなずいた。
「ええ、あなたのお母さんにもよく似ている。普段はとっても優しいけど、怒るととっても怖い人」
「はい。母はとっても優しいですが、怒ったらとっても怖いです」
フリーダの答えに、マリアンヌは再び含み笑いを漏らした。
「本当に懐かしい。でも夜もだいぶ更けました。いつまでも昔話をしている訳にはいきませんね」
マリアンヌは杖を手にすると、ソランの助けを借りて椅子から立ち上がった。
「フリーダさん、安心して。あなたは私とは違います。あなたの身柄は、私が責任をもって国学に送り届けます」
そう告げると、マリアンヌは杖の先で居間の奥にある扉を指さす。
「申し訳ないけど、奥の客間で先に休んでいてくれないかしら。私は二人を連れて、馬鹿息子と馬鹿ひ孫に説教をしてきます。ミカエラ、フリーダさんを案内して」
「こっちよ！」
ミカエラはいきなりフリーダの手を掴むと、奥にある扉へと引っ張っていく。ミカエラが開けた扉の先には客間らしい部屋があった。窓から差し込む月明りがその中を青白く照らしている。そこに置かれたベッドの上に誰かが横たわっているのが見えた。
「クエル、セシルちゃん！」
フリーダはミカエラの手を振りほどくと、二人の元へ駆け寄った。
「どうしてここに！？」
「ソランが言うには、すぐにあなたを迎えに来たそうよ」
「クエル！」
フリーダの呼びかけに、クエルは浅い呼吸を繰り返すだけで、何の反応も示さない。慌てるフリーダの肩にマリアンヌがそっと手を添えた。
「大丈夫、人形を繰るのに疲れて寝ているだけ。奥の部屋にもベッドがあるので、フリーダさんもそちらでお休みになって。明日の朝、三人一緒に国学までお送りします」
マリアンヌの言葉に、フリーダは首を横に振った。
「二人が気づくまで、側にいてもいいでしょうか？」
「もちろんよ。でも無理はしないで」
マリアンヌはベッドの横で膝まづくフリーダに小さく頷くと、ミカエラの導きで部屋の外へと向かった。だが扉の前で足を止める。
「うちの馬鹿ひ孫も、何が一番大事なのか、そろそろ気づいてもいい頃ね」
そうつぶやくと、マリアンヌはミカエラと共に、部屋の外へと出て行く。フリーダはそれを見届けると、クエルの頬にそっと手を添えた。
「ありがとう……」
クエルの唇に己の唇を重ねる。
「お仕置き、お仕置き！」
月明かりが差し込む窓の向こうから、夜更けを告げるフクロウの鳴き声とともに、ミカエラの楽しげな声が響いていた。
