第６５話　牢獄を抜け出した偽勇者

　カーライル達が火山から帰るよりも前、ルインが牢獄を抜け出したところまで遡る。

「偽勇者が逃げ出したぞ！　捕まえろ！」

「いたぞ、あそこだ！」

「くそっ、応援を呼べ！」

「……うるさい蠅共だ」

　悠々と城内を歩くルインに対し、兵士達が群がって捕まえようとする。

　だが、牢獄を抜け出す時、逃げた兵士が落とした剣を拾ったルインが、それを軽く振るだけで数人がまとめて吹き飛ばされる。

「ついでだ……」

「ぎゃぁぁぁぁ！」

「ぐわぁぁぁぁ！」

　兵士数人を吹き飛ばした剣を、ルインが軽く振り下ろす。

　それだけの動作で、剣から発生した剣気は容易く、数人の兵士を切り刻んだ。

「どうなってるんだ！　奴は戦士のはずだ。あんな事ができるわけが無い！」

「もっとだ、もっと応援を呼べ！」

「痛ぇよぉ、痛ぇよぉ……」

　ルインが進む先からどんどん兵士が集まって来るが、簡単そうに剣を振るだけで、腕が、足が、そして首が斬り飛ばされて行く。

　ルインが通った後には、兵士だった死体が積まれて行くばかりだった。

「……ここか……懐かしいな」

　兵士を軽い障害物ともならない様子で悠々と歩いて来たルインは、城の一角、とある場所の入り口で立ち止まる。

　懐かしそうに眼を細めたルインは、そのまま扉を開け、中に入って行った。

　ルインを捕まえようとしていた兵士達は、無力化させられる有効な手立てが見付からず、かと言って無策で向かっても死体の山を築くだけ……今ではルインの様子を見るだけになっていた。

　ルインが入った場所……そこは、ロラント王国の住民のほとんどが、１０歳になると一度は訪れる場所。

　そこで儀式を行い、職を授けられるかどうか、という選定を受ける場所だった。

「相変わらず殺風景だな……」

　儀式に使われていないその場所は、今は誰もおらずがらんとしている。

　人が数百人は入るだろう広場だが、飾り気は無く、ただ石で造られた床と壁が広がる空間になっている。

　その中を、ゆっくりとした足取りで進むルイン。

　その眼は、中央に設置された台座を見ている。

「ここまで来たぞ」

「……よくぞ来た。我の呼びかけに応じる者よ」

　ルインが中央の台座に辿り着くと、小さく呼びかけるように呟いた。

　その声に応えるように、どこからか声が響く。

　その声は、低く重たい……聞いているだけで人間の憎悪が湧き出て来るような……全ての憎しみを内包したかのような声だった。

「さぁ、手を。これでお前は勇者だ……」

「勇者……俺が勇者。……はぁっはっはっは！　やはりカーライルは偽物の勇者だったんだな！　これで俺が本物の勇者だ！」

　喜びを溢れさせたルインは、誰が聞いてるわけでも無いのに台座の前で叫び、手を振り上げる。

「これで俺は勇者だ！」

　振り上げた手を、台座の真ん中に置かれている黒く染まった水晶に触れさせた。

「ぐっ！」

　その瞬間、水晶から光を飲み込む黒い光が放たれ、ルインを飲み込んだ。

「ぐぁぁぁぁぁぁぁぁぁ！」

　飲み込まれた黒い光の中からは、ルインの苦しむ声。

　しばらく大きな空間に、ルインの叫びが響く。

　そしてゆっくりと、黒い光が収まって行く。

　黒い光は水晶から離れ、ルインの体の中へ吸収されたように見えた。

　静かになったその場所には、台座に乗った透明な水晶と、うずくまっているルインだけだ。

「ふ……ふふ……ふははは……ひゃぁーはっはっはっは！」

　うずくまっていたルインは、いきなり狂ったように笑い出し、立ち上がる。

「これで、俺は勇者だぁ！　偽勇者のカーライルなんて目じゃねぇんだ！」

　叫びながら、何度か剣を振るルイン。

　その剣の先から剣気が迸る。

　剣気は台座を壊し、水晶をも壊し、さらには部屋の柱すらも簡単に切り刻む。

　その威力は先程までと違い、カーライルの放つ剣気と同等の威力があった。

「ひゃーはっはっは！」

　部屋が壊れて行く様子を見て、尚も笑うルイン。

　部屋と同様、その姿はもう壊れたようにしか見えなかった。

「これで……我が悲願も果たされる……」

　ルインの笑い声に混じって低く重い声が響くが、その声を聞いた者は誰もいなかった。