第６４話　女王の試練

「いざ尋常に！　勝負しようか『女王の庭』！」

　地平線から太陽がのぞいた瞬間、トオルは走り出した。

　直前に双子従者から渡された大切な花を、最奥で待つ王族の墓に供えるために。

　――その制限時間は二十四時間。明日の日が昇るまでだ。

（まあ、記念受験とはいってもだ。やるならやっぱり突破したいぞ！）

　小走り程度の速度で『女王の庭』を走るトオル。

　前半も前半なここは草の一つも生えていない、荒野みたいな環境となっている。

　その後ろに続くのは、『回復魔法』と『転移魔法』の使い手である双子従者だ。

　きっちり三十メートルの距離を保ち、もしもの緊急事態に備えて追っていく。

『コゲェエエエ！』

「ふむ。最初の相手はお前か！」

　まずトオルの行く手を阻んだのは、マーダーコカトリスだ。

　筋肉隆々で攻撃力と敏捷が高く、爪には猛毒も有する殺人鶏。

　北の森でいうケーブナーガ級で、それでも『女王の庭』では最弱クラスの魔物である。

「ふんッ！」

　対して、トオルは走る勢いのままミスリル合金の十文字槍を一突き。

　１１００超えの攻撃力で、一撃のもとにマーダーコカトリスを討伐した。

「（強いですね）」

「（強いですわ）」

　それを見て、小声で一言、感想を言い合う双子従者。

　サポートのために事前に確認していたステータス通り、圧倒的な攻撃力だ。

（敏捷が低い点は心配ではありますが……。なるほど、これなら大抵の魔物が相手でもビクともしなさそうですね）

　そんな双子（兄）の従者による評価など知る由もなく。

　トオルは小走りの速度を維持したまま、今は荒野な『女王の庭』を進む。

（先は長い。だから雑魚でも戦闘は極力、避けたいぞ）

　一体一体だけなら問題はない。

　女王の試練が過酷と呼ばれているのは、長時間におよぶ移動と、度重なる魔物との戦闘が続くからだ。

　試練を受けるに値する実力者であっても、所詮は人間。

　後先考えずに一直線に進み、邪魔者すべてをなぎ倒せば――待っているのは失敗である。

　――――――…………。

　そうして、時に迂回したり、時に岩陰に身を潜めてやり過ごしたりと。

　日の出とともに始まった試練が、二時間近く経過しようとする頃。

「ここは……戦闘を避けるのは無理な話の極みだな」

　最初の荒野地帯から次のエリアへ。

　とはいえ、環境的には似たようなものだ。

　まだ草木が生えていない現在地は、左右を急傾斜の岩壁に挟まれた、峡谷みたいな場所だった。

「完全なる一本道だぞ。これが二キロ近く続くのか……」

　進みやすそうで進みにくい、小さな峡谷エリア。

　トオルはバシバシと頬を叩いてから、覚悟を決めて足を踏み入れる。

　――すると案の定、一直線に進んでいたら……やはりいた。

　全身が硬い岩でできた、大熊サイズのロックビートルが二体。

　まるで通せん坊でもするかのように、狭い道に居座っていたのだ。

　◆

「邪魔は邪魔だけど……ちょうどいいな」

　トオルはニヤリと笑う。

　昆虫系の魔物二体に接近して、そのステータスを詳細に確認してから。

【名前】　ロックビートル

【種族】　ビートル族

【ＨＰ】　４８９／４８９

【ＭＰ】　５１５／５１５

【攻撃力】　３１２

【防御力】　５４３

【知力】　５６４

【敏捷】　４１０

【スキル】

『土魔法』

『ＨＰ・ＭＰ変換』

　見た目は完全に物理でも、意外にも魔法タイプの魔物だ。

　ただそこは体が頑丈な岩でできているため、高い防御力で決して打たれ弱くはない。

「何より、シーサーペントの一つ格上っぽいのが、二体いるとはありがたい！」

　早速、狙いを定めたトオルは一体目を撮影する。

　パシャパシャパシャ！　と『村人フィルム』で撮影すると――まずフィリッポを選択した。

（……距離は問題ないのか。姿が見えていなくても、上書き保存できる対象ならオーケーって判定みたいだな）

　もうだいぶ王都のマルコたちとは離れていても、上書き保存が可能。

　天の声の問いかけを受けたトオルは、さらに続けてガスパロにも、もう一体のロックビートルをコピーさせた。

「よし。これで多分、大丈夫だな。――んじゃ、邪魔だし倒させてもらうぞ！」

　トオルは手に持つ槍をぐるん、と回す。

　後ろにいる双子従者は、なぜすぐに戦わないのか分かっていなかったが……とにかくやっと戦闘が開始。

　犬猿雉トリオを仲よく同程度の強さにしたトオルは、心おきなくロックビートルの討伐当たる。

　◆

「ふおぉおおお！？」

「ぬぁああああ！？」

　――一方、その頃。

　宿の一階の食堂で朝食を取ろうとしたフィリッポとガスパロは、豆スープを口に運ぶ途中で時間差で叫んでいた。

　理由は当然、急に自分の体が光り、力が漲ってきたからだ。

　すなわち、トオルの『モンスターパパラッチ』＆『パパラッチギフト』によって、コピーされた新たな魔物の力が入ってきていた。

「お、驚いたのであります。この距離でもコピーが可能でありますか……」

「まあ、我らがトオル隊長の力なら……いやそれでもビックリでしゅね」

「名前は全然、強そうじゃねえのに……。パパラッチに限界はないんだし？」

　そんな叫んだ二人を見て、マルコもドゥッチョもウーゴも驚きの声を上げる。

　……まさかここでコピーしてくるとは予想外だ。

　マルコたちは驚きはしたものの、とりあえずコピーできる余裕があると分かり、ちょっと安心する。

　とにもかくにも、受け取ったのだから確認を。

　温かくて美味しそうな朝食は一時中断だ。

　フィリッポとガスパロは自分のステータスを確認して、マルコに報告したところ、

「なるほど、であります。そのステータスとスキル編成を見るに、撮影対象はロックビートルのようでありますね」

　今や魔物の知識は相当、頭に叩き込まれているマルコ。

　下級職の剣士であって村人ではない。

　だからパパラッチの恩恵は受けられず、戦力的には一人大きく劣るからこそ、こういう部分で努力を重ねていた。

「ロックビートルはクラーケンと同等の強さの魔物であります。これで三人はまた並んだのでありますよ」

「むむぅ。早くもでしゅか」

「やったッス！　オイラたちに優劣がつくのはダメッスよ、ドゥッチョ！」

「だぜ。これこそトオル隊の『三獣刃』のあるべき形だ！」

「……まあ、何だし。あとから入った後輩から言わせてもらうと、仲よくやってくれればいいし」

　ちょっと残念そうなドゥッチョと、嬉しそうなフィリッポとガスパロ。

　――こうして、試練中のトオルによって、トオル隊はさらに強化されたのだった。