第６３話　試練の前に

「んじゃ、本番の前に。しっかり準備するとしますか」

　明日の日の出とともに始まる女王の試練。

　最上級職であっても過酷で厳しいとされるその試練の前に、一度、宿へと戻ったトオルは仲間たちと王都を歩いていた。

　これまでの伯爵領の領都と比べても、巨大で発展している王都フレグラシア。

　その活気溢れすぎる街を歩き、トオルたちがやってきたのは――武器防具屋だ。

「らっしゃい。ウチは王都一いいもんが揃ってるよ！」

　威勢のいい店主の声を受けて入店するトオルたち。

　なぜ武器防具屋を訪れたのかといえば、当然、武器と防具を買い換えるためである。

　現在は槍も防具（胸当て、籠手、脚甲）もすべて魔鉄製だ。

　装備としては充分なレベルにはある。だが女王の試練の舞台となる『女王の庭』は、強力な魔物が多いと聞く。

「備えあれば憂いなし。まあ、魔鉄もかなり頑丈ではあるけど……」

「今回はより強力な装備がほしいところでありますね」

「最弱でもケーブナーガ級って……試練の場はトンデモねえ場所だし」

　トオルの呟きに、マルコとウーゴが続けて言う。

　犬猿雉トリオは各々が好き勝手に剣を見ている中、トオルはまず一本の槍を手に取った。

　穂先の形状は十文字。材質はミスリル合金製だ。

　長さは約二メートルのその槍に即決すると、次に防具が陳列されている場所に移る。

　そこで手に取ったのもミスリル合金製だ。

　物理的にも魔法的にも、魔鉄よりも強くて上等な魔法金属。

　そのミスリルが含まれたものを、命を守る防具として選ぶ。

「うん、これなら予算的にも大丈夫だな。さすがにミスリル百％のは無理だけど」

　現在の所持金は約四千万ゼニー。

　トオルの四つの装備すべてをミスリル合金製に買い替えても、

　槍が三百万で、胸当てが四百五十万。

　籠手と脚甲がそれぞれ二百万づつと、合計一千百五十万ゼニーと手が届く額である。

「これが試練に挑む者の平均的な装備でありますか」

「なのに九人連続で失敗中って……。女王様の試練ってのはやっぱり恐ろしいし」

「まあ、とにかく油断はせずに頑張ってみますよ」

　このミスリル合金製の装備一式に加えて、トオルは魔道具を二つ装備する予定だ。

　マルコに渡していた『回避の腕輪』と、アドルナート伯爵からの褒美の『幽魔の指輪』。

　回避速度を上げて消費ＭＰは下げて、少しでも強化を図るつもりである。

「――もしや若者よ。それだけ揃えるということは……女王の試練に挑むのか？」

「……ん？」

　――と、トオルが装備を購入すべく、カウンターに行こうとした時だった。

　突然、隣から話しかけてきた一人の老人。

　ついさっきまで店内にはトオルたちと店主しかいなかった。

　また誰かが入店した音も気配も一切なし。

　にもかかわらず、いつの間にかいた白髪で白ローブを纏った猫背な老人は、興味津津にトオルにそう聞いてきた。

「あ、はい。そうです。よく分かりましたね？」

「ほっほっほ。何、老いぼれのカンというやつさ」

　老人は笑い、そうかそうかと頷く。

　虚を突かれる形となったトオルが戸惑う中で、その老人は優しい口調でさらに話しかける。

「ならば頑張りなさい。試練は誰でも受けられるものではないのだ。……もし失敗しようとも、スタート地点に立てただけで儲けものさ」

「そ、そうですね。できる限り頑張ろうと思います」

「ほっほっほ。若者よ、せっかくの機会だから全力で楽しんできなさい」

　老人はにこやかに笑う。

　さらに、優しい眼差しでトオルを見ると、

「あそこには部族もおる。本当に楽しく、特別な場所であるぞ」

「え？　ぶ、部族ですか？」

「そうだ。けれど心配は無用。別に敵対的な存在ではないからな」

　白髪の老人はトオルに語る。

『女王の庭』には、遥か昔から部族が住みついていると。

　その部族も王国も、互いにずっと干渉せずにやってきた。

　部族側は試練のことは知っており、かつ王家には忠誠を誓ってはいる。

　だからいわゆる蛮族とは違う。

　試練の最中に部外者だと襲ってくることは絶対にない。

「……なるほど、勉強になります。でも何であなたはそんなに詳しい――あれ？」

　と、トオルが感謝のあとに疑問を口にしたら。

　隣にいたはずの老人の姿は、いつの間にか消えていたのだ。

「あれ？　いやおじいさん……どこにいったの極みだよ？」

「ん？　どうしたのですか、トオル殿」

「何をブツブツ言ってるんだし？　トオル隊長」

　困惑するトオルに、マルコとウーゴが声をかける。

　対して、トオルは白髪で白ローブの老人のことを話すが……二人は誰も見ていない。

　しかも、すぐ近くにいたトオルの話し声さえ聞こえていなかった。

（……おかしいな。一体、どうなっているんだ？）

　いきなり現れて、いきなり消えた謎の老人。

　なぜか『女王の庭』についても知っていて、どう考えても普通の老人とは思えないが……。

「ま、まあいいか。とにかく装備を買うとしよう」

　――こうして、ちょっと不思議な体験をしたあと。

　トオルはミスリル合金製の装備を揃えて、明日の本番に備えるのだった。

　◆

　賑やかな王都の人々や花々がまだ寝静まっている頃。

　早起きしたマルコとウーゴ（犬猿雉トリオは起きれなかった）に見送られながら、トオルは迎えの馬車に乗って王都を発った。

　向かうは西にある『女王の庭』だ。

　王都を囲む巨大花畑の中を進み、さらに巨大な異世界エアーズロック、超巨大一枚岩へと向かう。

　そして、三十分ほどで現場に到着。

　軽く数百段はある長い階段の前に、準備万端のトオルは降り立った。

「……では、参りましょうか」

「この階段を登ってから、日の出とともに女王様の試練は開始ですわ」

　同じ馬車に乗っていた女王の試練の従者二人が、まだ暗くてよく見えない上を指差す。

　黄色いマントを纏った男一人と女一人。

　同じ赤茶色の髪で顔も似ており、ここまでの道中で二人は双子だと判明している。

　そんな回復担当（女）と転移担当（男）の従者二人を引き連れて、トオルは階段を登っていく。

「ちなみにトオルさん。『女王の庭』には昔から部族が住んでおります」

「ただ敵ではありませんので心配は無用ですわ。我らが女王様にも忠誠は誓っておりますので」

　階段を登りながら、あうんの呼吸で説明をする双子従者。

　その情報は昨日の武器防具屋、謎の白い老人の言っていたことと同じだった。

「みたいですね。試練にも干渉せずにスルーしてくれるなら問題ないです」

「「え？」」

　そうトオルが言った瞬間、双子従者が顔を見合せてキョトンとする。

　……なぜ、トオルはもう知っているのか？

　部族の存在はどこにも漏れないようになっている。

　彼らの生活を脅かさないためにも、試練直前に初めて伝える慣例なのだが……。

「あ、昨日、聞いたんですよ。神出鬼没の極みみたいなおじいさんに」

「お、おじいさん……ですか？」

「い、一体、どこの誰なのかしら？」

　トオルの言葉にさらに混乱する双子従者。

　……とはいえ、今はもう試練に集中だ。

　女王の試練を受けるトオル本人は当り前。最悪の事態に備えてつく従者側もまた、常に集中しなければならない。

　三人とも高いステータスから階段をスイスイと登り――もうすでに残り三分の一も過ぎている。

　――ここで試練の前に、トオルの現在のステータスについて触れておく。

　超大型の魔物のメガロジョー級となった、槍を武器にするトオルの力は、

【名前】　トオル

【種族】　人間

【年齢】　二十五歳

【職業】　パパラッチ

【レベル】　３７

【ＨＰ】　１３３２／１３３２

【ＭＰ】　７１２／７１２

【攻撃力】　１１３６

【防御力】　１１７０

【知力】　４３６

【敏捷】　４７７

【スキル】

『モンスターパパラッチ』

『パパラッチギフト』

『牙鰐挟撃（ががくきょうげき）』

『魔法半減』

『全攻撃スタン』

　ほかの最上級職で言うなら守護戦士。

　この高攻撃で高耐久なステータスをもって、トオルは女王の試練に挑む。