第６１話 王都へ
「お待たせしました。クレメンテさん」
トオルが女王からの手紙を受け取った、その日の午後。
魔法袋に荷物を詰め込んだトオルたち六人は、泊まっていた宿を出て、街が見下ろせるアルヘイムの門にやってきていた。
そして待っていた女王の使者、エルフ族のクレメンテと合流。
いざ王都へと出発！ ――の前に、トオルは見送りの者たちの方へ。
「短い間でしたが、お世話になりました。ちょっと女王様のところにいってきます」
「ああ、行ってこい。いい報告を待っているぞ、トオル！」
「我も同行したいところだが……またトオルには離されてしまったからな。花嫁修業は任せてくれ。次に会う時はもっと強くなっているぞ！」
わざわざ門まで見送りに来たのは、リカルドとカーティアだ。
伯爵は忙しいためどうしても来れず。
応接間で先に別れの挨拶を済ませて、代わりに息子と娘を見送りにいかせていた。
「はい。まあ全力で挑んで頑張ってはみます」
今や貴族と平民という身分の違いの緊張はなく、トオルは気楽に二人と話す。
なぜかもう完全にカーティアの未来の夫になっているトオル。
次に会う時は挙式かな？ とリカルドに聞かれるなど、先走り感がものスゴイが……まあそれは置いておいて。
リカルドと握手をして、カーティアには聖騎士のステータス全開でまた抱きつかれて、別れの挨拶を済ませた。
「女王の試練を受けるとは驚いたぜ。俺たちの命の恩人はトンデモねえ大物だったな！」
「頑張ってなぁ、トオル。アルヘイムから応援しているよぉ」
次に見送りに来ていたのは、漁師組合の組合長のシルヴィオと息子のネロだ。
その二人とも別れの挨拶を済ませたあと、
今朝獲れたばかりのアジ（っぽい魚）を奥さんが揚げたアジフライを持たされて、トオルは魔法袋に大切にしまう。
「――では参りましょうか。我らの女王様が居られる神聖な地へ！」
「はい。いやー今から楽しみですね」
「よろしくお願いするのであります」
「いよいよ王都でしゅね」
「オイラ、王都にいくなんて夢にも思ってなかったッスよ」
「国民なら一度くらいは王城を見たいってもんだぜ！」
「俺は島育ちだから……緊張してねえと言ったら嘘になるし」
こうして、トオルたちは温かく見送られながら。
女王の使者の馬車に乗って、王国東部の港街アルヘイムを出発した。
◆
「うおお……何という乗り心地だ。こりゃまるで新幹線ですな」
「ん？ 新かん……何ですか、トオルさん？」
アルヘイムを発って王都への旅が始まった。
そのすぐあと、思わず感動したトオルは、窓から顔を出して馬車をまじまじと見る。
乗っている馬車は四輪の大きな箱馬車だ。
それを引くのは二頭の馬で、美しい白馬が軽やかに大地を駆けている。
「まったく揺れないぞ。速度も普通の馬車よりも断然、速いのに」
「でありますね。これだと酔う心配もないのであります」
「ははは。そこは王室が管理している馬車ですからね」
トオルやマルコの反応に、紳士エルフなクレメンテが上品に笑う。
箱馬車を引っ張る白馬二頭は当然、血統書つき。
サイズこそ普通の馬と同じでも、最高速度も持久力も格段に高い。
また箱馬車自体も魔道具の一種だ。
微塵も揺れないのは浮遊効果によるもの。地面から少し浮いているため、街道だろうが悪路だろうが問題なしである。
「なので通常の箱馬車と比べると、旅路はおよそ三倍速となりますね」
「お、おお。三倍ですか」
ゲームやスマホなどないので、正直、異世界の旅路はヒマだ。
だから速ければ速いほどありがたい。
何より、移動が鬼門（？）なトオルたちにとっては……浮遊する馬車ならダメージもなくて故障の心配がなかった。
そんな安心安全で高性能な馬車はひたすら南西へ。
いくつかの貴族領を跨ぎ、夜は近くの街に泊まり、王国一の巨大穀倉地帯も越えていく。
（……あれ、気のせいか？ 何か急に空気が澄んできた気が……？）
――そうして、三倍速の馬車旅の四日目。
あまりの速度で賊や魔物の襲撃もなく、無事に進み続けて――昼になる前に。
ガラッと変わった澄みきった空気。
異世界には空気を汚す車も工場もなく、どこも大自然が近くに存在しているというのに、
ただでさえキレイな空気が、ハッキリと分かるほどにまた一段階、澄んでいたのだ。
「さあ、見えてきましたよ。世界一美しい我らの街が！」
「「「「「おおおおおっ！」」」」」
と、最後の小さな森を抜けた瞬間。
急に開けた視界に映ったのは、色とりどりの何とも美しい光景だ。
例えるなら花の絨毯。――否、広さからしたら巨大な湖に近いか。
これまでの街と同じく高い城壁に囲まれた王都周辺には、数えきれんばかりの花々が咲き誇っていた。
「なるほど。これが本当の『花の都』……。ナイスフォトスポットで映えの極みだぞ」
「まさに花のスタンピード……といったところであります」
想像以上だった花一色の光景を見て、窓から顔を出して驚くトオルとマルコ。
犬猿雉トリオやウーゴは食べかけのフライドポテトを外に落としてしまうほど、王都を囲む花畑に見入っている。
ここがトオルたちの次なる目的地。女王が住まう神聖なる場所。
フェイレーン王国の中心に位置する『花の都』――王都フレグラシアである。
◆
王都フレグラシアは世界一美しい街だ。
そう呼ばれる所以は、王都を囲う巨大な花畑の存在が大きい。
だが、何も城壁の中は大したことがない……というわけでは決してない。
むしろ王都自体も美しかった。
至るところに花壇が置かれ、広大な王都中のどこに行こうと、花が見えるような街づくりになっている。
「それではトオルさん。参りましょうか」
「……あ、はい」
クレメンテに言われて、まだ心ここにあらずなトオルも一歩踏み出す。
専用の門をくぐって街を進み、馬車を降りたあと。
ついに王城にたどり着いたトオルは、心臓バクバクでクレメンテの後ろについていく。
残念ながらマルコたちは外で待機だ。
今回、入城を許されたのはトオル一人だけである。
ほかの五人はクレメンテに紹介された宿の方に先に向かっていた。
（まさか王城に入るとは……。異世界転移した時には考えられなかったな）
ちょっとした現実逃避か、ふと過去を思い出すトオル。
そうして武器（槍）を門番に預けてから中へ。
王城は門から庭から何から何まで、上級貴族の伯爵の屋敷さえも比べものにならない。
まさに国の中心といった感じで、特大規模の王城の敷地内を進んでいくと――。
「やあ、その黒髪黒眼を見るに……君が噂のトオル君かい？」
中庭を囲むようにあった回廊にて。
満開となった黄金色の花の木を見上げていた、一人の男がトオルに気づいて近づいてきた。
「（うん？）」
……はて誰だろうか？ もしや王族か！？
上等そうな軽鎧を纏っていても、場所が場所なだけにトオルが内心、慌てていると、
「これはこれは。いらっしゃっていたのですか、チェルソ殿」
話しかけてきた優しそうな銀髪の男に対して。
クレメンテはそう言うと、コホン、とせき払いをしてからトオルの方に振り返る。
一見、優しそうでも、一目で分かる強者特有の雰囲気。
それはトオル史上最大の敵となった、バルトロさえも凌駕していて……。
「このお方はチェルソ＝ベルナルディーニ殿。トオルさんが受ける女王様の試練を突破された――『花紋王隊』のお一人です」
