第５３話　準備完了

「クソ面倒かけやがって！　やっと見つけたぞクソガキども！」

「……うわ、ついに見つかったか！」

　シーサーペントとクラーケンのほぼ同時コピー。

　それを成功させたのも束の間、また別の想定外の登場人物が現れた。

　見た目と発言の内容から……どこからどう見ても海賊だ。

「さあ戻ってもらうぞ！　テメエらは商品だが、多少ならクソ痛めつけてもいいと船長からは言われてるんでな！」

　怒り心頭でも不敵に笑う海賊。

　魔物が跋扈する巨大な島を捜索させられた不満や、仲間を殺された恨みで痛めつける気満々だ。

　……しかも一人ではない。

　森の中から岩場地帯にゾロゾロと現れて、計四人の海賊がトオルたちに接近する。

「思ったより早かったな。運がよければ決行日まで逃げられると思ったんだけど……」

「あァ？　テメエはどこの誰――ってそうか。テメエらが島に入ったクソネズミか！」

　捕らえた十二人の村人と一緒にいた六人。

　そのトオルたちを見て、誰に説明を受けずとも海賊たちは理解した。

「おい、お前ら。商品の方はほどほどで止めとけよ。……その代わり、六人のクソネズミどもは盛大に殺（や）っちまうぞ！」

「「「おう！」」」

　四人のうち、唯一の上級職である幹部が指示を出す。

　それに呼応するように叫んだ下っ端三人は、剣の切っ先をトオルたちに向けた。

「お前らやっぱり海賊か……。ちなみにどの海賊団だ？　五ついただろ」

　一方、殺意を向けられたトオルは至って冷静だ。

　ウーゴたちから詳しい話は聞いていたので、目の前の相手は拉致をした海賊団だろう。

　ただ名前は分からないので、情報収集も兼ねて聞いてみたところ、

「俺たちはグラート海賊団！　アルヘイムの海の暴走船たァ俺たちのことよ！」

　トオルの問いに、剣を構えたまま胸を張って答える幹部。

　……もしやこの感じ（脳筋）だと色々と答えてくれるかも？

　そう思ってトオルが聞けば、グラート海賊団の幹部は自慢げにすべての問いに答えた。

　グラート海賊団の船員の数や、上級職である幹部の割合。さらに幹部一人一人の職業についてまで。

「なるほど。じゃあほかの四つの海賊団は――」

「知るか！　別にアイツらは仲間じゃねえんだよクソが！　今回限りのクソ縁だ！」

「あ、そう。分かったよ」

　一喝されて、トオルの情報収集はここで終了。

　とはいえ充分だ。

　五つのうち一つの海賊団の戦力が丸裸になったのだから。

「それに、事前に数も減らせるしな！」

「何ッ！？」

　直後、トオルが動いた。

　まずは下級職の下っ端たちに氷の範囲魔法を叩き込む。

　高い知力に耐え切れず、三人は一撃で全身が凍りついて絶命した。

「次はお前だ」

「ッ！　く、クソが！　何者だテメエは！？」

　それが幹部の男の最期の言葉となった。

　相手は一応、上級職だ。

　なので高い威力を誇る『闇魔法』の中でも、威力抜群の『黒死牟槍（こくしむそう）』を発動した結果。

　あまりの膨大な魔力を前に、恐怖で足が竦（すく）んだ幹部。

　巨大な黒い槍を回避できずに直撃して――原形すら留めない死体へと変わった。

「あれ？　幹部っていうから……オーバーキルの極みじゃないか」

「でありますね。というか、トオル殿が出るほどの相手ではなかったのであります」

「つ、強えし……。やっぱりトオル隊長は別格だし」

「当たり前でしゅよ、ウ―ゴ。何せトオル隊長は最強職のパパラッチでしゅから！」

　本番当日を迎える前に、海賊団の戦力を削ることに成功したトオル。

　しっかり海賊たちの装備を剥いでから、用が済んだ海を離れて再び島の内側へと入っていく。

　◆

　その後、トオルたちは村人強化作戦を続行。

　グラート海賊団のさらなる追手に会うこともなく、強化ペースは落ちるも一人一人、一つ一つ確実にコピーさせていった。

　――そして、二日目の夕暮れ時に差しかかった頃。

「これはまた……。まるで入れと言わんばかりだな」

「きっと地上とは違う魔物がいるはずであります」

　見つけたのは地下洞窟だ。

　十八人全員が横一列になっても通れるほどの、大きな入口が地上に存在していた。

「まだ地上の方にも魔物はいるだろうけど……思い切っていってみるか」

　中は真っ暗なので各自、松明を用意する。

　トオルを先頭にいざ地下洞窟に入り、まだ見ぬ魔物を探し求めて奥へと入っていく。

　――――――…………。

　結局、トオルたちは丸一日、この地下洞窟に籠もったまま出てこなかった。

　想像以上に内部は巨大で、かなりの数の魔物が生息していたらしいが……。

　魔物の死体の山が築かれた地下洞窟は、その後、一年ほどは島の魔物が寄りつかなくなったという。

　そうして、地上に戻ったトオルたちはまた一日、島で魔物を探しまわって――運命の日を迎えるのだった。

　◆

「――できる限りの準備はやった。あとは人事を尽くし天命を待つって心境だな」

　ついに迎えた決戦の日。

　今日の昼には海賊たちは島を出て、大海原でアドルナート伯爵の乗る船を襲撃してしまうだろう。

　その前にトオルたちがやるべきことは一つ。

　殺害計画を阻止するために、海賊たちをこの無人島で壊滅させることだ。

「「「「「…………、」」」」」

　隊長であるトオルと同じく、ほか十七人も理解している。

　自分たちがやらなければ、アドルナート領は大混乱に陥り、締めつけていた海賊たちを勢いづかせてしまうと。

　――だから必ず止めてみせる。

　怯えるだけだった十二人の村人は、何も戦闘力だけの話ではない。

　この戦闘尽くしの三日間で、顔つきまで戦う者のそれに変わっていた。

「相手は五つの海賊団。うち一つはすでに被害が甚大でありますね」

　と、ここで参謀のマルコが状況を整理する。

　発見した地下洞窟が出たあと、ちょくちょくと遭遇したグラート海賊団の海賊たち。

　彼らはその都度、ウーゴら元捕らわれの村人たちが返り討ちに。

　船長こそ出会わずに潰せなかったが、五つのうちグラート海賊団だけは、ほぼ半壊状態となっていた。

　当然、その際に得た海賊の装備はウーゴたちが使用。

　最終的に十二人全員が武装することに成功している。

「……ありがとうだし。トオル隊長」

「うん？　急にどうしたよ、ウーゴ」

　天井が開けて光が差し込む、湾のような形になっている洞窟を見下ろしながら。

　停泊する海賊船に視線を向けたまま、そう感謝の言葉を口にしたウーゴに、隣のトオルは驚いて視線を向けた。

「正直、村人の俺が本当に戦う力を得られるとは思ってなかったし。……抜け出すチャンスをくれてありがとうだし」

「何だ、そんなことか。別に大したことじゃないし……それにだ、ウーゴ」

　トオルはウーゴの頭にポン、と手を置く。

　十歳下の成人したばかりの村人に、髪をわしゃわしゃしながら兄貴分で言う。

「まだ感謝するのは早い。無事に皆で帰れたら、その時はいくらでも感謝されてやるぞ」

「……ああ、たしかにだし」

　現時点では万全の準備をしただけ。

　ここからが本番であり、その結果がトオルたちの運命を決めるのだ。

「さあ、いくぞ。平和な海を乱す海賊どもを討ち滅ぼせ！」

　相手が海賊だからか、少し荒っぽく言うトオル。

　――こうして、巨大無人島でのトオル隊ｖｓ海賊連合の戦いが始まった。