第２９話　スタンピード

「何！？　ヒルダラ山脈でスタンピードだと！？」

　突然、もたらされた緊急の情報。

　それを聞いた伯爵は、動揺してしまう気持ちをググッ、と押さえ込んだ。

「ステファノよ。……それはたしかな情報だな？」

「はっ。間違いありません。今日未明に帰ってきた冒険者から情報を聞き、急ぎ向かった隊が予兆を確認致しました」

　ステファノと呼ばれた精悍な顔つきの男、インザーギ領主軍の軍団長が首を縦に振る。

　スタンピード。

　常に魔物の脅威に晒されている現地人は当然、知っている。

　またアニメや小説で知識のある異世界人のトオルも、それについては知っていた。

　一言で言えば魔物の異常発生。

　通常時よりも魔物の数が爆発的に増加し、一つの大きな集団となって近くの街を襲う現象だ。

「たしかに昨日、初めていったけど魔物は多かった気が……。まさかあれがスタンピード？」

　昨日の冒険者デビューを思い出して、ボソッと呟いたトオル。

　それを聞いた軍団長は、伯爵からトオルの方に目線を向けた。

「黒髪黒眼の……そうか、君がトオルか。腕狩りを討伐した人物だな」

「はい。そうです」

「それで君は昨日、山脈にいったんだね？」

「はい。冒険者登録もしたので、皆で魔物狩りにいったのですが――」

　昨日の魔物の状況を詳しく話すトオル。

　――だがその話を聞いた軍団長によると、そこはスタンピードの予兆が見えた場所ではなかった。

　予兆があったのはもっと北側寄りの麓。

　同じ標高でもより強い魔物が出現するエリアだ。

「あそこか。たしかに起きるとすれば確率が一番高いな。……してステファノよ、予想される発生時期はいつだ？」

「はっ。それが受けた報告によると――明後日だと予想されています」

「何ッ！？　明後日だと！？」

　想像したよりも遥かに切迫した事態に、伯爵は動揺を隠せなかった。

　インザーギ家が代々、治めるこの地では何度かスタンピードは起きている。

　ただいずれも予兆の発見から発生時期までは、最低でも六日はあったのだ。

　それがたった二日。時間的猶予は過去と比べれば圧倒的に少なかった。

（ま、マジか。何かヤバそうな事態の極みだぞ……）

　さっきまでの和やかな雰囲気はどこへやら。

　緊張感のある空気が流れる応接間で、トオルもマルコも立ったまま固まっている。

「何ということだ。残らされた時間がわずか二日とは……」

　あまりの想定外の事態に重く目を閉じる伯爵。

　そうして時間にして十秒、目を閉じていた伯爵は目を開けると、

　報告をした軍団長から、くるりと振り返ってトオルたちの方を見た。

「……トオルとマルコよ。すまないが我々にまた力を貸してはくれまいか？」

「も、もちろんです。これでも冒険者の端くれですので！」

「粉骨砕身、イザベリスのために頑張るのであります！」

　伯爵から問いかけられて、トオルもマルコも即返答する。

　そんな若者たちの力強い声をもらって、伯爵はニカッ、と笑って犬歯を見せてから。

　負けじと歳に似合わぬ力強い声で、領地の責任者として指示を出す。

「予定はすべて変更だ！　ピエトロにステファノよ、急ぎ対策会議を行うぞ！」

　◆

　領主である伯爵から号令が出された。

　それによってインザーギ領主軍の本部に集められたのは、領主軍の幹部と上位の冒険者、そしてトオルたちだ。

「何かワクワクするでしゅね」

「すでに血が騒いでるッス」

「大群だろうが何だろうか蹴散らしてやるぜ」

　ここで犬猿雉トリオも合流している。

　職業が村人で冒険者にはなれずとも、トオルの推薦もあって参加していた。

　……ただし、『パパラッチギフト』でトレント級（オーク級）の力を得たがために、緊急事態を少し楽しんでいる感じがあるのはいただけないが。

「急な召集によく集まってくれた。まずは領主として皆に礼を言わせてもらおう」

　本部の一室に集まった面々に挨拶をする伯爵。

　これから行われるのは対策会議だ。

　議題はもちろんスタンピード、わずか二日後に起きると推測される災害についてである。

「ではステファノ。現在の状況について説明を頼む」

「はっ。かしこまりました」

　集まった面々に説明をするのは軍団長だ。

　領都イザベリスに迫るスタンピードの脅威は誰もが理解しているため、静かにその説明を聞いていく。

　まず第一に、重要なのは魔物の総数だ。

　どれほどの魔物の軍勢が山脈からイザベリスに襲来するのか、その把握は必要不可欠である。

　だが正直、正確な数については実際に目にするまでは分からない。

　時間が経つにつれて入ってくる偵察隊の報告によれば、現時点で推測される数は二千ほどのようだ。

「……うぅむ、少し多いな。では総数は二千と仮定して……元凶の方はどうなっている？」

「はっ。そちらについても情報が入ってきております」

　伯爵の問いに軍団長が次の報告に移る。

　ずばり今回の元凶について。

　スタンピードが起こる際は、必ずその元凶となった、種族を超えたリーダー的な存在がいる。

　当然、その魔物が最も強い。

　総数の把握と同じくらい、元凶を事前に知っておくことは重要だ。

「――地竜です。これについては過去のスタンピードの時と同じですね」

「なるほど。そこだけは予想通りか」

　元凶は地竜。飛べない竜種の魔物だった。

　さらにいえば、竜種の中では最も格下の存在だ。

　とはいえ竜種自体がほかと比べて圧倒的に強い（ステータスが高い）ので、脅威があるのは間違いない。

（おお、初ドラゴンがここできたか。異世界だからいずれ会うとは思ったけど）

　思いのほか冷静なトオルは軍団長の説明を真面目に聞く。

　それはほかの領主軍の幹部や冒険者も同じだ。

　全員が真剣な目つきで、一言も聞き漏らさずに情報を頭に入れている。

「ただ地竜の数はまだ不明です。最悪を想定して複数体を考えておくべきでしょう」

　元凶の数が一体の場合もあれば複数いる場合もある。

　たった二日という準備の短さを考えれば、願わくば一体で済んでほしいのが全員の認識だ。

「そうだな。最悪を想定して動くとしよう。――では次に、やつらを迎え撃つ戦力の配置だな」

　伯爵がそう言った瞬間、会議室の空気が少し変わった。

　どこで誰が迎え撃って戦うか。つまり、どの門で戦うかということだ。

　スタンピードでは城壁を利用した防衛戦が定石である。

　そのための城壁であり、職業・付与師が障壁を張って強化もするため、山脈に攻め入るよりも遥かに成功率は高い。

　――その肝心要の城壁にある門は四つ。東西南北に一つづつだ。

　言わずもがな西のヒルダラ山脈に近い西門が最も早く戦場となり、かつ危険な場所となるだろう。

「最前線の西門はステファノに任せる。大変だが頑張ってくれ」

「はっ。必ずや魔物の侵攻を食い止めてみせましょう！」

　西門は軍団長を中心に迎え撃つことに。

　インザーギ領主軍で最強の男（最上級職）が、実力と実績通りに担当となった。

「北門はヴァンニを中心に迎え撃て。頼んだぞ」

「へへっ、お安い御用で。伯爵様の期待は裏切りませんぜー」

　北門は冒険者のヴァンニが中心となってやることに。

　ほかの街からの増援は間に合わないので、現在、街にいる唯一のＡ級冒険者だ。

　小柄で礼儀がなっていない男だが、最上級職でもあるその実力は折り紙つきである。

「南門はテオだ。中心となってやってくれるな？」

「伯爵様の頼みとあらば。この命をかけて守り抜いてみせます！」

　南門は同じく冒険者のテオが中心に。

　ランクこそＢ級に落ちるも、同ランク内では最上位の実力者（高レベルの上級職）だ。

　外見も内面もヴァンニとは正反対の大柄で真面目な男で、長年この街を拠点としている四十八歳のベテラン冒険者である。

「そして、最後に東門だ。ほか三つよりは最も脅威は低いだろうが、危険なことには変わりない。ここを任せるのは――」

　伯爵の視線が会議室の右奥に移る。

　それを追うように参加者たちの視線も動き、その先に座っていたのは――珍しい黒髪黒眼の若い男。

「トオルだ。腕狩りを倒したその実力で、この街の東門を死守してほしい」