●第四話　ファーストコンタクト

　翌朝、脱出艇に残されていた最後の水を使い、俺たちは豪華なコーヒータイムを楽しんだ。お湯はマルチソーラーバッテリーをショートさせ（推奨されない使い方だが……）なんとか沸かした。

　周囲の森は幻想的な靄(もや)に包まれ、少し遠くから小鳥たちの鳴き声がする。

「ふぅ、やっぱりこれが落ち着くわね」

「ああ。俺はコーヒーはそんなに好きじゃないんだけど、文明の味にほっとする」

「ふふ。こんなインスタントじゃなくて本物の豆から引いたものなら、もっと美味しいわよ」

「そこまで手間はかけたくないな」

「今度、私が淹れた物をごちそうしてあげるわ。それなら手間じゃないでしょ」

「楽しみにしておくよ」

「じゃ、早く水を探しに行きましょう」

「そうだな。クロ、推奨地点を教えてくれ」

「残念ながら、データ不足だよ。でも、少し歩けば、こういう地形なら必(・)ず(・)水(・)は(・)あ(・)る(・)からそう心配しなくても大丈夫さ。この惑星は水も自然も豊かみたいだからね」

「まぁ、木が生えてるんなら、雨は降ってるだろうな」

　雨が降るまで、コップを置いて天に祈るのはちょっと嫌だなぁ。空を見ると、曇ってはいたが、雨が今すぐ降ってくれそうな天気ではなさそうだった。

「雨が定期的に降っているなら、川もあるはずよ」

「なるほど。確かに」

　川の存在を聞いて、少し俺もやる気が出てきた。

　クロを肩に乗せ、クローディアと二人で歩く。

　それから少しも歩かないうちに、クロが鋭い声を発した。

「ちょっと待って、二人とも。約百メートル先に生物らしき熱源反応が一つある。時速４キロくらいで移動中だ。大きさは身長一メートル二十ってところかな」

「子どもかしら？」

「なんだか、急に文明の予感がしてきたな。人間が住んでるなら、水を分けてもらえるかもしれないぞ」

「そう上手くいくかしら。クロ、ネクサスじゃあないわよね」

「違うと思うな。だってあいつら、単独行動はしないし」

「そうね」

「よし、接近してみよう。この星の原住民かも」

「ええ？　だったらちょっとまずいわよ。『未開惑星保護条約』に抵触しちゃうじゃない」

「構うもんか。水を見つけないと、生きていけない状況で、条約がどうのこうのと言ってる場合じゃないだろう。それに、実はクロが間違えているだけで、ここは銀河同盟の登録惑星の一つかもしれない」

「その可能性はゼロだと思うけどね。通信もない銀河同盟勢力なんてボクのデータベースには存在しないよ」

「クロのセンサーが故障してるんだ」

「はいはい、じゃあ、ウダウダ言ってないで確かめてみようよ。そしてあとでボクに土下座で謝ればいい。楽しみだなぁ」

「土下座まではやらんぞ」

「本当にクロちゃんって、人間そっくりに振る舞うわね。感情表現の豊かさにはびっくりしちゃう」

　クローディアはそう言ったが、誤解もあるので俺は説明しておく。

「どうしてか、マザーボルバは意図的に自分の感情を殺してるんだよ。まぁ、軍のAIだからそれが不自然ってわけでもないけど」

「ボクのほうが高性能なのさ、えっへん」

「さすがにそれは無いと思うけど」

「しっ。静かに」

　ガサガサと茂みの音がして、向こうから背の低い人間がついに姿を現した。

　んん？　これが人間……なのか？

　まず異様に肌が緑色で、しわくちゃ。二足歩行ではあるが、骨格が人間とは明らかに違う。おまけに目の色は黄色で、は虫類の瞳に似ている。とはいえ、腰には粗末ではあるが、布を巻き、服を着ている。手には石を植物の蔓(つる)で結びつけた棍棒。

　銀河同盟の人類学者が言っていた。人間と動物の決定的に異なる点は、道具を自分で作れることだと。

「よし、文明人で間違いない。クロ、言語解析を頼む」

「了解」

「こんにちは。俺はハルト」

「ガウガウ、ギッ？」

「ハルト、だ。ハルト」

　笑顔で言うが、相手は牙を見せて威嚇してきた。

「ギーッ！　ギーッ！」

「ねえ、ちょっと雰囲気が悪くなってる気がするんだけど」

「おかしいな。普通、見知らぬ知的生命体に出会ったら、恐怖で怯えるか、好奇心を示すはずなんだが」

「ボクの推測だと、あれは威嚇してるね。95％の確率だ。ちょっと自信があるよ？」

「ううむ、何か挨拶を間違えたのかも。ごめんなさい、怒らせるつもりはなかった」

「ギッ！　ギッ！　ガウッ！」

「えっ、ちょっと！」

　急に棍棒で殴りかかってきたので、こちらは焦る。

　よたよたと走り込んできて、ぶんっと振り下ろされる石斧。

　もちろん、こちらは銀河同盟軍の正規兵だ。こんなショボい装備のヤツにやられるわけがない。戦闘スーツの力を借りるまでもなく、相手の石斧は軽く躱(かわ)せていた。

「ねえ、どうするの、これ」

「まだだ。まだ終わってない。一発殴って語り合えば、わかり合えるかもしれない」

「ええ？　絶対そんなこと無いと思う」

「ボクも非推奨だなぁ」

「いや、猿とか犬とか、動物は序列を大切にするんだから」

「それって、高等知的生物と言えるのかしら」

「いいから、試させてくれ。よし、ここでカウンタージャブ！」

　また踏み込んできた相手にタイミングを合わせ、軽く一発を浴びせる。

「ギャッ！」

　軽めのパンチだが、完璧なタイミングで華麗に決まった。これで相手も、俺たちのことを強い種族だと見なして、畏敬の念を抱くかも。

　だが、ドサリと倒れたそいつは、二度と起き上がることはなかった。

「んん？　あっれ？　おーい、もしもーし、大丈夫ですかー」