●第六話 風が消える夜
いよいよ、降誕祭とヴァルプルギスの夜祭が始まった。
村人達は女衆が派手な服で踊り、男衆が太鼓や角笛などの楽器を鳴らす。俺はどこか中世ということで小馬鹿にしていたが、音楽はそれだけで迫力があり、独特のリズムから来る高揚感はVRゲームにも匹敵するものがある。
広場中央のキャンプファイヤーは高々と炎が巻き上がり、時折、吹く風によって炎の向きが変わり、まるで生ける大蛇のように荒々しく振る舞っている。
白い薄着に着替えたフィーナは、結局、巫女を引き受けたようだ。花の冠を被り、照れ笑いしている彼女は月と炎に照らされ、とても美しく見えた。だが、俺と視線が合うとスッと目をそらした。おや？
「ほれ、客人、肉を食え」
「ああいや、チーズだけで充分なんで」
村人達が代わる代わる前に来て俺に肉を食わせようとするが、羊の肉は癖が強くて食べにくい。たぶん、調味料がハーブだけというのがよろしくないのだろうが、ここで焼き肉のタレをくれと言ったところで、村にはないのだから、どうしようもなかった。
「皆の者！ これより、星の巫女が神託を受ける。心せよ！」
村長が声を張り上げると、太鼓の音が止み、村人達が静まりかえって、星壇に注目した。
「ハルト、どうやらまずいことになったよ。村長に言って、今すぐ祭りを中止したほうがいいかも」
「はあ？ 何を言ってるんだ、クロ。ここで今そんなことをやってみろ、俺たちは怒られるだけじゃすまないぞ。投獄される可能性がある」
百年の一度のお祭りをよそ者が邪魔したら、間違いなく大問題になりそうだ。拘束は最悪暴力で解決できるが、食料調達が痛い。
「まぁそうだろうね。じゃあ、アーシア観測隊の生存を優先する。これから何があろうと、何もしないことを強く推奨するよ、ハルト。この場合の作戦成功率は100%。きっとそれが最善だ」
「んん？ 何を……作戦？」
クロが問題を認識しているようだが、祭りの何が問題なのか、俺にはさっぱり分からなかった。焚き火の炎は激しく燃えているものの、村人達からは充分な距離がある。焚き火の櫓が崩れても、被害は及ばない。
その焚き火を支える柱が一本、燃え落ち、一瞬だけ、風が凪ぐ。
最初に異変に気づいたのはクローディアだった。
「ハルト、よく見て。村の入り口に、武器を持った男達がいるわ。まずい、あれはヴィント村の人じゃないわ！ まさか、盗賊！？」
「くそっ、村長！ 盗賊だ！」
「なんと！ いかん、早く武器を！」
何人かの村人が気づき、木の棒で応戦しようとしたが、先に盗賊達は弓で矢を放ってきた。
「ぐあっ」「きゃあっ！」
村人達が射貫かれ、次々と倒れる。悲鳴と怒号が入り交じり、祭りは大混乱に陥った。
「くそっ、あいつら！」
「ダメだよ、ハルト。軍規によりパルスレーザーガンの使用は絶対に認められない」
「はぁ？ 何を言ってる、クロ。目の前で村人が盗賊に殺されてるんだぞ？ どう見たって正当防衛だ」
「そうじゃないんだよ、ハルト。彼らは根っからの盗賊じゃない。彼らは隣村からやってきてる別の村人なんだ」
「なっ」
「おそらく飢えてこうするしかなくなったんだ。君も情報として聞いてたよね。このあたりが三年も凶作だったと」
「だからって、頼むなりすればいいだろう！ 何もこんなやり方……」
「無駄じゃ。それでワシらが分け与える食料では、到底、生きていけん。ヤツら、この様子ではおそらく種籾もなくしておるわ。馬鹿共が……なぜもっと早く……！」
村長がやるせなさをにじませた震える声で言う。
「ハルト！ どうするの。私はあなたの命令に従う」
「ええ？ クローディアはどうすべきだと思う？」
「非介入よ。村人同士の争いなら、絶対に銀河同盟軍が介入してはならない。私たちが使う武器はここでは虐殺に等しいわ。クロも何もするなと言った」
「それはそうだが……とにかく、やめろ！」
槍で襲いかかろうとした男を羽交い締めにする。
「離せ！」
そう言いながら、男は泣きながら槍を振り回す。その体は酷く痩せこけていた。
「分かってるんだ！ こんなことは悪いことだ！ だがっ、村にはもう食い物がない！ 殺して奪わねば、娘が、娘が死んでしまう！ 離してくれ」
「くっ」
考えろ。俺たちが持っている食料を差し出せば、いや、ダメだ。高栄養キューブは三十個足らず。ここにいる村人の一日分はまかなえても、その後が続かない。
「クロ！ なんとかしろ、クロ！」
「ごめんよ、ハルト。AIであるボクはこうなった状況では深刻なジレンマに陥って、正しい回答は出せない」
「俺だってそうだ！」
「ハルト、フィーナが！」
クローディアの声に、俺はとっさに星壇の方を見る。祭壇の奥で、フィーナが村の子供をかばうようにして、うずくまっているのが見えた。まだ無事だ。だが、男たちが供物を狙い、よろめく鍬を振り上げ、祭壇へと殺到していく。
「やめろー！」
「ぐっ！」
とにかく殴り倒す。パルスレーザーガンは使わない。そうだ、殺さなければ問題はないじゃないか！ それに気づかなかった自分の間抜けさに腹が立つ。
「クローディア！ 銃は使わず、隣村の人間を全員無力化させるぞ！」
「了解！」
