●第一話 戦闘開始
艦内の照明が赤に切り替わった。
「ワープエネルギー充填率、98%、99、100、完了しました！ これよりワープドライブ始動フェイズに入ります」
報告が響くと同時に、ブリッジの空気が一瞬で張り詰めた。
艦の床下から低く唸るような振動が伝わってくる。窓の外は星が無数の軌跡を描いて細長く加速し――やがてあらゆるものが青白い光で飽和した。
「亜空間への位相を確認。すべて正常です」
「よし、次は通常空間へのワープと同時に全艦、重力制御を遮断し、慣性姿勢を維持せよ」
「了解。マザーボルバ、航行データを最終補正中」
コンソールと自分の手のひらがぼんやりとにじみ、二重に見える。亜空間へ突入した影響だ。
「補正完了。各艦、位相同期率99.87%、まもなく通常空間へ出ます」
「……転移完了！」
世界が暗転し、にじみが直った。だが、重力制御を切っているせいか、重力酔いが酷い。視界がぐるぐるして、頭痛と吐き気がする。
「重力圧、上昇中。外殻にきっ、亀裂――いえ、耐久限界内です！」
クローディアの声がかすかに震えていた。ブラックホールの引力が、艦体を引きずり込もうとする。もともと無茶な作戦だ。
「スラスター制御をマニュアルに切り替えて個別に対応しろ。各艦、そのまま地平線上で姿勢を維持！」
「了解、姿勢を維持します」
次の瞬間、虚空の闇に無数の赤い点が浮かび上がった。
それは、まるで機械化された要塞の群れだ。惑星規模の構造物が、蜂の巣のように規則的なエネルギーラインをびっしりと張り巡らせている。
「……これが、ネクサスの生産拠点……！」
「なんてデカさだ……」
ブリッジの乗員が息を呑む。
「ミサイルハッチ開放、照準急げ」
「了解、ハッチ開放、目標ロック開始。マザーボルバ稼働率100%、全目標捕捉まであと十二秒」
頼むぞ……
急いでくれ。
「て、敵艦反応多数！ 距離、二千！ こちらの座標を察知されたようです」
「迎撃態勢」
「迎撃態勢に入ります！」
「しかし、早すぎます……それにこの数。艦長、まさか連中、待ち伏せを？」
副艦長が緊迫した顔で艦長を見る。
「わからん。だが、前衛艦、レーザーで対応せよ。近いものに火線を集中して出鼻を叩け。時間を稼ぐだけで良い。同時に重力場に乗せて全艦旋回、防御は無用。巣の中心部だけを集中して狙え！ このまま敵の本丸に突っ込むぞ」
「了解、ヴァルキリー艦隊、旋回して全速前進します！」
「目標照準ロックすべて完了しました」
「撃て！」
「ミサイル、第一波発射！」
艦首から閃光が一斉に飛び出す。大量のミサイルが引力の渦を滑りながら、敵の要塞を目指して連なる弧を描いた。
「命中確認――て、敵防御層が分厚い！ 想定の破壊率を下回っています！」
「構うな、第二波いけ！」
連続して放たれた閃光が、事象の地平線すれすれを照らし出す。その光の向こうで、敵の巨大な赤い影が、ゆっくりとこちらに顔を振り向けたように見えた。それは、おびただしい量の生体兵器の群れだった。
「くそっ、ハイドラ級に取り付かれた。こちら護衛艦『ワルキューレ』敵が艦内に侵入しようとしている。救援頼む！ ひっ、嫌だ、来るなぁあああ！」
巨大な赤いイソギンチャクがすぐ隣の艦にくっつき、ウネウネとおぞましい触手を巻き付けているのが見える。不運な通信オペレーターの骨が砕ける音も聞こえてしまい、身の毛がよだつ。
「艦長、『ワルキューレ』が救援を求めていますが……」
「進路そのまま。対空砲火のみで対応しろ。以降、ワルキューレとの通信は遮断しておけ」
「りょ、了解、進路このまま維持します」
「ミサイル直撃多数！ マザーボルバによる敵防御層の構造解析結果が出ました。コアはやはり中央です。本隊の攻撃も命中を確認。あっ、コアが、敵のコアが崩壊を始めています！」
蜂の巣に巨大な亀裂が入り、半分がゆっくりとブラックホールに飲み込まれていく。
「おお」
「よし、全艦、追撃体勢だ！ 残りを叩く」
「行ける……行けるぞ！」
歓声がブリッジに上がる。敵の要塞が赤い光を撒き散らしながら、徐々に崩れていく。
「敵主砲沈黙、周辺の敵護衛艦も半数が沈黙状態！」
「前方の航路も確保できました。このまま押し切れます！」
クローディアの声に、胸の奥が熱くなった。
勝てる。
「マザーボルバによる作戦成功率が更新されました！ 成功確率99.99%！」
その言葉にブリッジの誰もが息を呑んだ。皆が高揚した顔を見合わせ、歓喜の気配が一斉に広がる。
「やった……！ ハルト、これ、本当に……！」
「ええ、これで人類は――」
助かった。そう俺が言おうとしたそのとき、巣の中心に黒い点が生じたのが見えた。
何だ？ あれは？
見間違いかと思って瞬いてもう一度見るが、点はある。むしろ広がった？
突如、艦内の明かりが赤に変わり、警告音が鳴り響いた。
「じゅっ、重力震！ 距離100に、質量……こ、これは……」
「だいたいで良い、艦隊規模を言え」
「艦隊規模、不明――いえ、無限大！ 特異点と思われます！」
「なに？ 馬鹿な……連中、ブラックホールを扱えるというのか！」
「総員、衝撃に備えよ。回避行動！」
衝撃のあまり、指示を忘れた艦長の代わりに、副艦長が指示した。
「ま、間に合いません！ すでにブラックホールの重力圏内です！」
「か、艦長」
「重力制御最大！ 武装とモジュールはすべて切り離し、艦を軽くしろ。総員、脱出の準備を」
艦長はそう命じたあと、立ち上がった。
「……諸君、本作戦の目的は達成した。よくやった。これをもってヴァルキリー艦隊旗艦ブリュンヒルデの任務は完了とする。私からは以上だ。アーシアで会おう」
「はっ。総員ただちに脱出せよ！」
「ったく、最後の最後で滅茶苦茶になりやがったな。連中、生産拠点ごと自爆するつもりか？」
ライアン中佐が頭を振り振り言う。おそらくはそうなのだろう。彼らは一片でも個体が残れば増殖できる。だとすれば……無理だ、人類にアレを倒すすべはない。
「おい、ハルト！ ぼさっとするな、艦長の命令は脱出だぞ」
「ハッ！ そ、そうでした」
我に返って、俺は近場の脱出艇へ向かおうとする。
だが、コンソールに座ったままのクローディアが見えた。
「ちょっと、クローディア先輩、なにやってるんですか、早く脱出しましょう。今ならまだ重力圏を抜けられるかもしれません」
「ダメよ。私は重力制御をやらないと」
「おいおい、そんなもん、AIにやらせておけばいいだろうが」
「それが中佐、二つのブラックホールで重力場が不安定になっていて、マザーボルバの計算結果が出ません」
「ははぁ、例の砂時計か。はっ、これだから機械は。よし、ならここはオレに任せておけ」
「ですが、それではライアン中佐が」
「ソフィア・クローディア中尉、上官の命令だぞ。口答えはするな。なに、心配せんでも頃合いを見てオレも逃げるさ」
「わかりました。でもそれなら私が」
「ったく。ハルト、こいつを拘束して連れて行け。上官への反抗と服務規程違反だ。中尉の権限を一時的に剥奪する。よろしいですかな、艦長」
「承認しよう。連れて行きたまえ」
「はっ！」
「横暴です！ 私は最善と思える処置を――」
「はいはい、それは査問委員会で言ってくださいね、先輩」
「ハルト、コイツを持っていけ」
ライアン中佐が小さな酒瓶を投げてきた。慌ててキャッチ。
「お前に預けておく。途中で飲んだりするなよ、そいつぁ帰還したときの祝い酒だ」
「了解！」
俺はクローディアを引っ張るようにしながら脱出艇へと急いだ。
