●第二話　ヴァルプルギスの夜

　――黒いローブを着た魔女たちがわらわらと一斉に飛び出してきたときは、最悪の事態も覚悟して肝を冷やしたのだが、これはこの村のお祭り衣装なのだそうだ。

「姫様～」「ひめたま～」「きゃはは」

　年端もいかない子ども達が目をキラキラさせてフィーナの周りを飛び跳ねながら駆け回る。メッチャ元気いいな。

「もう、私はお忍びで来たのですよ」

「うん、お忍びだもんね。王女ってことは絶対内緒だもんね！　分かってるよ！　ねー！」

「「「ねー！」」」

　分かってない。

「ふふ、困ったものですね。さ、あなたたち、またあとで遊んであげるから、村長のところへ行かせてね。私は大事な話があるのです」

「「「はーい」」」「あい！」

　村の中央にある大きな木造の家には腰の曲がった老婆がいた。

「おお、おお、これは姫様、よくぞご無事で……！」

「あなたもお元気そうで、何よりです、村長。ところで……叔父様、いえ、ルートヴィッヒの兵は？」

「カカッ、ご安心なされい。このような山奥の片田舎などに兵が来るはずもありますまい。ムーンベアを怖がって、行商も滅多に訪れぬ土地柄ですじゃ」

「それは……そうかもしれませんね」

「そうですとも。何ももてなしはできませぬが、ごゆるりとお休みください。ほれ、そこの従者、さっさと井戸で水を汲んで来い」

　え？　俺っすか。

「待ってください、村長。彼はハルト。そして彼女はクローディア。このお二人は従者などではありません。私をムーンベアから助けてくれた命の恩人なのです」

「それは失礼を。ですが、姫様、いえ、フィーナ様。それではお付きの者は？」

　老婆が見回すが、俺たち二人しかいない。

「それが、残念ながら……他の者はここに逃れてくる途中で全員、命を落としてしまいました」

　フィーナが唇を噛みしめ、辛さを耐えるように拳を固く握りしめる。

「なんとまぁ……お可哀想に。ほれ、さっさと水を」

「そうですね。じゃ、クローディア、ここは頼む」

「ええ、任せて」

「でも、あの！」

「大丈夫。とにかく、誰か世話をしてくれそうな人を呼んできますよ」

　さすがに老婆に水汲みをさせるわけにも行かないので、俺が外に行くことにする。

「お話、終わったー？」

「まだだよ。ところで井戸はどこにあるんだい？」

「あっち！」

「ありがとう。あと、誰か大人を一人、村長が呼んでいたと伝えてくれ」

「うんー！」

　これでよし。

　井戸は石積みで円形に囲い、その上側には木材の板で屋根がある。滑車と木桶もあったので、これで水を汲めそうだ。

「おっと、固定式の滑車か……確か、動滑車だと持ち上げる力が半分で済むはずだよな、クロ」

「うん、摩擦もあるからピッタリとは行かないけど、原理はそうだよ」

　これは苦労させられるかと思ったが、戦闘スーツの人工筋肉で楽々だった。バッテリー切れが心配だが、今日は晴れているので90%近くまで回復していた。銀河同盟軍万歳！

「村長、水はどこへ運べば良い？」

「このやかんに入れとくれ。その後はこの鍋と壺じゃ」

　おう、往復確定デスカー。まあいいや。

「ありがとうございます、ハルトさん」

　……十往復した。きちんとお礼を言ってくれるフィーナが天使に見える。

「どういたしまして。ところで村長。あの井戸の滑車は動滑車にすべきですよ」

「なぜじゃ」

「その方が楽だから」

「別に今のままでええ」

「ええ？　でも、ここの生活水、見たところ村人も共同であれを使っているでしょう？　なら、動滑車にしたほうが、労力――仕事も早く終わりますって」

「今のままで充分じゃ」

　この分からず屋め。

「いいですか、村長、村の経済成長を考えるなら、労力を減らすことを第一にすべきです。それがみんなのためです」

　俺は戦闘スーツの筋力増加があるから、楽々だったが、これを女性や年寄りがやろうと思えばかなりキツいはずだ。

「ふん、仕事が減って、それでどうなる」

「どうなるって、ヒマな時間があれば、その分遊べるじゃないですか」

「別に、今でも充分、ヒマはあるわい。それに、お前さんの言う動滑車を作るのにも、部品と手間がかかるぞ」

「それはそうですが、一度作ってしまえば……」

「不要じゃ」

「むむ」

「ハルト、やめなさい。こちらの文化に干渉しすぎよ」

「そうそう、まるで漁師に投資を押し売りしてる超怪しい詐欺師っぽいよ」

「ええ？」

「ワシらには風がある。それで充分じゃ。他は何も望まぬ」

　目を閉じ、泰然として言う村長に、俺はもう何も言えなかった。