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貴族たち

　アルフが戻ってくる一年ほど前。

　ユールゲン王国の今後について、貴族たちが集まって話し合っていた。

「誰か、この中で次の王になりたいやつはいないのか？」

「誰がそんな貧乏くじを引くか！　どうせ、お前たちの傀儡として働かされて、用済みになると同じように消されるんじゃないのか？」

　貴族の一人が大声を上げると、他の人物たちも無言で周りを見渡していた。

　こうやって、国を凋落させようとしている人物を信用できるはずもない。

　結局誰も国のトップに名乗り出る人物はいなかった。

「……仕方ない。こうなっては長の国王だけはそのまま残ってもらうか。幸いなことに今はちょうど病に伏しているからな。国として機能しないように必要な物は山分けしてからな」

　貴族の一人がにやりと微笑む。

　それをみた他の貴族も同様ににやり微笑む。

「なるほど。反乱されないように、金目の物は奪って……、いえ、保管しておくのですね。それも必要なことですもんね」

　金のことばかり話している貴族たちに、ブライトは嫌気がさして、冷たい視線を向けていた。

　国の金を奪うだけなら住民たちにはそれほど影響が出ないだろう。

　国のサポートがなくなるだけで……。

　だからこそ、腕を組み、目を閉じてこの面倒な会合をやり過ごそうとしていた。

　すると、貴族の一人がとんでもないことを口にした。

「城下町に住む奴らが反乱しても鬱陶しくないか？　町も少し壊しておくか？」

「おぉ、それもそうだな。適当に壊しておくか」

　ど、どうして、関係ない民たちも襲うんだ……。

　ブライトは慌てて立ち上がる。

「ちょ、ちょっと待て！！　わざわざ襲う必要はないだろう！！」

「いや、後ろから刺されたらどうするんだ？　奴らは容赦なく狙ってくるぞ」

「……わかった。付いてくるやつは全員俺が引き取ろう。人数さえ減れば、無用に襲う必要もないだろう」

「くくくっ、そんなことを言って、何人がお前に付き従っていくかな」

「やれるだけのことをやるさ。むざむざと殺させないためにもな」

　ブライトが背を向けると、更に貴族が鬱陶しさを感じさせる声を出してくる。

「ブライト卿が民を選ぶというのなら、金の配分はもういらないと言うことでよろしいのですね？　何事も平等に分ける……と言う話でしたので」

「――勝手にしろ！」

「かしこまりました。あと、この国には魔族が出入りしているという情報もあります。本当にここにいる民が人間なのか……それをしっかりと調べておく必要はあるかと思いますよ」

「……なにっ！？　本当に魔族が？」

　ブライトの表情が険しい物に変わる。

　すると、貴族の男がにやりと嫌らしい笑みを浮かべる。

「あぁ、元々この国はすぐ近くに魔族領があるだろう？　つまり、いつ来ても仕方ないわけだ」

「……わかった。もし魔族を見かけたらそのときは――。俺はここの人だけ集めたらあとは関与しない。魔族を野放しにする統治者なんて、用済みだからな」

　ブライトが握りこぶしを作ると、それを側に置かれたテーブルへ落とす。

　激しい音を鳴らすテーブル。

　しかし、それを気にした様子はなく、ブライトはそのまま部屋から出て行く。

　そして、ブライトは必死に王都の人間を説得して、自身の町へと案内した。

　その後に貴族たちが、まるで暴徒のように金目の物を荒らし回ったが、そこにはブライトは混ざらずに、先に自身の領地へと戻っていった。

◇■◇■◇■

「ブライト様自身は町を襲う加担はしていないのですが、どうしても魔族と聞くと人が変わられるお方なので――」

「そういうことか……。民に好かれているならなんとかして手を貸して欲しかったのだが――」

「この町に魔族がいる限りまず無理だと思います。特にその……」

　ジャグラの方を向くブライト兵。

「あぁ？」

　ジャグラが少し威圧すると、すぐに怯えて首を横に振っていた。

「そうなると、襲われる前に対処するしかないな。いや――」

　ようするにやつが魔族を倒せたと思えば良いのか。

　それも俺の協力があって、なんとか倒せた……と。

　同じ魔族を憎む者同士……と思わせればブライトも協力を申し出てくるはず。

　魔族嫌いの部分以外はまともそうなやつだからな。せいぜいうまく使っていこう。

　俺が口をつり上げて笑っていると、ブライト兵は首をかしげてしまった。

「ありがとう、助かった。とりあえず、あとはシャロの手伝いをしてやってくれ」

「も、もちろんです！　料理を食べるために……」

　そこまで話し終えた俺は、そのまま城へと戻っていく。

　どうやってブライトを懐柔して、そして、どこで切るかを考えるために――。