七十五話：生贄の巫女３

　鬼女は消える、消えて行く。

　メイが大穴に消えた後、立ち上った白い光の煙が鬼女を消していっていた。

　黄龍も降る灰のような光を受けて動きが鈍くなり、攻撃性もなくなり、少しずつその姿を小さくしているばかり。

　その下で、シオンとミツクリは、満足そうに息を引き取ったカサガミを見つけた。

「カサガミも、本気でケンさんの言葉に従ったんだな」

　簡単に遺体を整えるシオンに、ミツクリは迷った末に聞く。

「シオンも、代わるって、本気で…………？」

「もちろん。だが、巫女には哀れみも諭しも意味はなかった」

　メイは自ら答えを見つけて身を奉げた。

　無力感の漂う言葉に、ミツクリは拳を握ると声を強める。

「まだ、終わってないってどういうことだ？」

「予言にはまだ先がある。暁の、おこれる向かひ火つけて、焼き退まほしかば、六柱太敷く帳広げて籠目を閉ぢよ。白し灰昇り、黒煤し沈まば、火伏せがための座のえうず。詐りて、煙る日輪、凪の海、炫見の影うつれる。真し、猛る火、屍のくに、うつれる鑑。曙見しひとなれば、言うはさらなり」

「火、残り火か。魔王の敵で、世界を滅ぼそうとしてるっていう」

　ミツクリは予言に語られる火という言葉から、残る敵の存在に行き当たった。

「日の出の頃に残り火は動く。それに対処するには、迎え火を起こして退治するしかない。そのためには、六柱という言葉から六台も必要だと、ケンノシンはこの予言を想起して、ミツクリに指示を出したんだろう」

　シオンは埋葬する時間のないカサガミを横たえて、立ち上がる。

「だが、ミツクリは六台にいるだけでいい。人柱になる必要はない。火伏せのために必要な舞台には、私が立とう」

　振り返るシオンに、ミツクリは顔を歪めて問いただす。

「シオンは、何者なんだ？」

　その目には、拭えない疑いがあった。

　シオンはあまりに知りすぎている。

　そもそも身元不明の巫女の従者であり、メイがいなくなった今敵か味方かもわからない。

　ミツクリの今さらだが、どうしても拭えない疑念にシオンは笑って見せた。

「私は、救世の巫女の従者だ。そうありたい。駄目だろうか？」

「…………駄目なんかじゃねぇよ」

　メイがいなくなってなお名乗るシオンに、ミツクリは俯いて首を横に振る。

　シオンはそんなミツクリに、今後の動きに対して指示を出した。

　夜の今、移動には時間がかかる。

　そのためすぐにでも動き出さなければ、朝に間に合わない。

「ミツクリ、また会おう」

「あぁ」

　お互いに馬にまたがり行く先は別々。

　シオンは一人夜に馬を走らせ陸の南西を目指す。

　降る光の灰のお蔭で道を見失うことはなく、生きる者の気配のない中を走った。

　そして、道を外れた場所に点々と倒れる遺体にも気づく。

「これは、魔王軍。…………あれは」

　遺体の先には、二人の男女が絡み合うように倒れていた。

「カガヤ、それにアヤツ」

　互いにもつれるように、そしてお互いの命を屠り合って倒れる三傑の二人。

　その上で、カガヤはすでにこと切れ、人の姿に戻っている。

　だが、アヤツは目を開けることだけはできた。

　それでも深々とカガヤの腕が胴を貫通しているのでは、助からない。

「こんなもののために…………」

　側には魔王の首の後頭部が見え、シオンは落胆のまま呟く。

　それにアヤツは眦を裂いた。

「王を、愚弄…………」

「違う。予言に踊らされた愚かさだ。死んだ後に何ができる。生きてこそ価値があろう」

　シオンの言葉は図らずも、カタシハの死に際して魔王が呟いた言葉と同じ。

　アヤツは目を瞠ると、唇をわななかせて力尽きた。

　シオンは黙礼をしてカガヤの遺体と共に安置する。

　また馬にまたがると南西にある、人柱が奉げられていない六台に向かった。

「誰もいないな…………。だが、なんとか間に合ったか」

　六台に上って、シオンはまだ夜の気配が残る空を見る。

　ここから夜の明ける頃が暁。

　巫女の命によって作られた作り物の空は、突然夕暮れになるのと同じく、突然朝焼けが現れ空が紫に染まる。

　そして昼の空の色である、白に変わり始めれば曙だ。

　そうして暁の空になった瞬間、降り注ぐ光の灰さえ焼き尽くすように、大地を炎が覆った。

　何もかも焼き尽くすような炎に、シオンはただじっと燃え盛る地上を見据える。

　そして、六台に上って来る者の足音を聞いていた。

「これが望みか…………ホオリ」

　六台に現れたのは、黒髪の男。

　片目からは炎が噴き出し、人以外の生き物であることを隠せなくなっていた。

　それでも残った顔の半分には、確かにシオンが見慣れた面影がある。

「世界を燃やし尽くし、巨人を貪る雑草や害虫を駆除し、その後は何をするつもりだ？」

「なんだ、シオン。驚かないのか」

　ホオリはそれまでのように笑って見せる。

　ただ親しみのある笑みは炎に覆われた分、歪だった。

「残り火は他人にとり憑き乗っ取る。ただ顕現という心は誤魔化せない。残り火の影響でとり憑かれた者は、必ず火に関係する顕現へと変わる。魔王との戦いで方向性を左右できる位置で、火を扱えたのは、私とホオリだけだ」

「ま、もう終わりだし話しても…………」

「いや、終わらせない」

　シオンは強く否定した。

　その声に、ホオリようやく笑みを収めて、敵を見る目を向ける。

「六柱太敷く帳広げて籠目を閉ぢよ」

　シオンが予言の一節を口にした瞬間、足元の六台が白く光りを放った。

　その光は柱の如く天へ伸び、紫の空を支えるように突き立つ。

　さらに、シオンとホオリがいる六台だけではなく、六つすべてが同じように光の柱へと姿を変えていた。

「六台が起動した？　人柱が足りないのに、何故！？」

　ホオリも予想外の出来事に辺りを見回すと、さらに六台同士が光りの線で繋がる。

　六台すべてが繋がるさまを見届けて、シオンは答えを教えた。

「魔王だ。ツキモリを側に置いたのは、勇者という鍵を通じて六台の術式に干渉するため。四年の間に、魔王は人柱がなくとも、本来とは違う形で六台を利用できるよう整えていた」

　六つの柱を結ぶ籠目の六芒星。

　さらに広がって魔王の国を覆う光の壁が出現する。

　まるで、籠に閉じ込められるように、魔王の国は光に閉ざされた。

　ホオリはすぐに六台を降りようとするが、光の柱の中から出られない。

　光の柱を殴りつけて、ホオリは振り返る。

「白し灰昇り、黒煤し沈まば、火伏せがための座のえうず、か。つまり、メイが死んで、鬼女が静まり、俺が火を放るのを待ってたのか」

　火を伏せるための条件のためには、座という舞台が必要だった。

　その座が使える条件が揃うには、残り火が火を放たなければ、火伏せも何もない。

　ホオリはシオンを見据えて聞いた。

「お前は誰だ？」

「私を起こしたのはホオリのはずだ」

　シオンすぐに切り返す。

　シオンが目覚めて最初に見た黒髪。

　火にあぶられ煤のように黒くなった髪のホオリとよく似ている。

　というよりも、それが最初にシオンが見た人物であり、残り火としての髪色なのだ。

「何故私を起こした？　魔王が眠らせた私を」

　ホオリは、シオンの記憶が戻っている様子に警戒を見せる。

　話さないことで、シオンは片手を差し出した。

　その手は、メイに届かなかったのと同じく、ホオリが取ることもない。

「話をしよう、ホオリ。私はシオン。メイの友にして、救世の巫女の従者だ」

　差し出された手も見ずに、ホオリは否定する。

「いいや、違う。お前はかつての鬼女。台国の大王の復讐のために荒ぶった鬼道の女。そして、メイより以前に巫女の務めを放棄した、古の巫女だ」

　突きつけられる言葉に、シオンは否定せずに一度目を閉じた。