四十九話：裏切りの三傑１

　無人の六台から降りて来たホオリは、移動しながらの報告をする。

「西に大きな異変は見られない。ただ、六台方面から狼煙らしい煙は上がっていた」

　煙を高く上げることで遠くからも見えるようにする連絡手段。

　その煙を途切れさせることで簡単な報せも行えるが、距離があるため煙が棚引いていることしかわからなかったという。

「危険かもしれないが、また汽車に乗ろう。駅員に顔を覚えられてるとまずいから口裏も合わせないとな。…………その上で、また俺は別に動く」

「え、どうして？」

　不安そうなメイに、ホオリは真剣な顔をして答えた。

「カガヤが言うとおり、カサガミという三傑がいるなら数を揃えて戦うのは悪手だ。あいつは殺した相手を操る顕現を持つ。だから、殺されずに立ち回れる腕の確かな奴を連れて来なきゃいけない」

　ホオリはその人員の当てがあるという。

　その上で、予言と巫女の二つはいち早くジンダユウたちに合流すべきだと。

「もし戦っているなら、予言を見る隙もなかっただろう。それがあれば抵抗するだけの士気を上げられるはずだ」

「…………首きりて今は春辺と咲くや世の花？」

　短く問うシオンに、ホオリは頷く。

　首切りなど不穏だが、その結果として春に世界を代表するような花が咲くと読めた。

　花は救世の巫女であることを前提にすれば、前の段落に高き君という魔王を表すだろう語句があることなる。

　冬が魔王の治世を表す。

　つまり、魔王が死んで治世が終わり、巫女は世界を救うことができると読めた。

　反抗勢力からすれば、これこそ待ち望んだ予言だ。

「あと、普通に馬が女の子二人乗せるのが限度だ」

　ホオリを追うために使った馬は今も一緒にいる。

　さすがに三人で跨ることはできないため、急ぐなら一人が馬で先行するほうがいい。

　しかしメイを送るなら守る人員が一人はいる。

　馬の負担を思えば、走らせるには体重の軽いシオンが乗るしかない。

　そうして打ち合わせて、三人は汽車へ乗った。

　従者とお嬢さまのふりを続けるも、親が妖魔に襲われたとの急報で戻るという設定にする。

　揃いの外套を着たシオンたちを覚えていた駅員はおり、とんぼ返りに声をかけられた。

　メイの不安そうな表情からも、言い訳を疑われなかったのは幸か不幸か。

「ともかく急いでくれ。こっちも間に合いませんでしたなんてことにはさせない」

「私たちは、場合によっては隠れて身の安全を優先するが、合流を心掛ける」

「…………ホオリも気をつけてね」

　見送るホオリに、シオンは戦況如何では様子見を告げる。

　メイは不吉な予言のあるホオリを心配してそう声をかけた。

　馬を適宜休ませつつ、シオンとメイは西北の六台へ。

　町には寄らず、けれど道行く人には北の争いの噂を聞きつつ急ぐ。

「やっぱりカガヤが言ったとおり魔王軍が動いてるみたいだね」

「カサガミという三傑も、恐れられているようだ。この先、馬は目立つだろう」

　シオンとメイは馬を降りて人目を避けて北上することにした。

　カサガミが戦っているということで、死体を操るその力を恐れて住人が逃げているのだ。

　流れに逆らって向かうのは目立ちすぎる。

　そうして気をつけながら北を目指し、六台が見える場所に辿り着いた時には、カサガミによる侵攻が五回目を数えていたのだった。

「あれは、小柄な少女？　鎌の形をした顕現、あれがカサガミか」

「ねぇ、カサガミに追い詰められてるの、ミツクリじゃない！？」

「メイ、私を強化した後はここに隠れていて」

「私も行くよ！　ミツクリ回復してあげなくちゃ！」

　メイは強く言い切り、怯えよりも助けたい気持ちが前に出ていた。

　その思いを汲んで、シオンは頷く。

　情報を集めた限り、カサガミを助ける兵はいないこともわかっている。

　背後を突かれることでミツクリの助けになると考え、二人は馬を走らせ六台へ向かった。

　カサガミの背後を守る死体の中には、見たことがある顔もいる。

「むごいことを…………」

「ひ、ひぃ」

「メイ、見ないでいい。馬のほうが早いから、駆け抜ける」

　言いながら、シオンは足に力を入れて手綱を片手に固定した。

　そしてあいた手に顕現を出す。

　ホオリがみせた刃に炎を纏わせる様子を思い描き、七支刀に炎を宿した。

　そして群がろうとする死体に火を放つ。

　痛みなどない死体だが、損傷した肉体は焼け焦げることでより脆く、動くだけで崩れる。

　さらには燃える死体に新たな死体が近づき、次々に延焼していった。

　ひどい悪臭ながら、確実に群がる死体の勢いは減速する。

「あ！　シオン、ミツクリが！」

　メイが馬の頭の向こうを指差し、悲鳴染みた声を上げた。

　死体から視線を外したシオンが見た時には、ミツクリの手に持つ太く短い打根が弾き飛ばされる瞬間。

　そうなるとミツクリは無手。

　弓もすでにカサガミによって破壊されている。

　ジンダユウの指示で援護の人員が走り出しているが、間に合わない。

「終わり」

「…………っけんな！」

　右から振られるカサガミの鎌と気の早い勝利宣言に、ミツクリは眦を裂いた。

　右腕を犠牲にしても、鎌は首諸共刈り取る。

　避けられるような甘い攻撃でもない。

　刃を止めるには顕現の刃に断たれることのない、確かなものが必要だった。

「まだ、まだ勇者らしいこともしてないで、終われるか！」

　ミツクリは吠えると、首と鎌の間に顕現を現す。

　腰から消えたからの靫が、ミツクリの手に移り、その口に鎌の先端を飲み込んだ。

　顕現の強度は操る者の心の強さであり、カタシハも瀕死の傷を負いながら顕現によって立ったほど。

　ミツクリは気合と折れない心で鎌の刃を受け止めた。

　瞬間カサガミは動きを止める。

　その顔には今までに現れたことのない困惑があった。

「何？　何をしてるの？　僕から、顕現を奪うつもり！？」

「お、おぉ、やってやろうじゃねぇか！」

　ミツクリの顕現は、靫に入ったものを矢にする能力を持つ。

　その靫に、カサガミの顕現は入った。

　それ故に、互いの顕現の力による引き合いが起きているのだ。

　鎌として断ち切る能力のあるカサガミの顕現と、靫として納める能力のあるミツクリの顕現。

　それはさかしまに、切り裂いて靫の意義を失くせば、鎌の操る能力の支配下に置かれる。

　断ち切れなければ靫に納められ、矢として奪われることとなった。

　互いの顕現という心の在り方を奪い合う、前代未聞の鬩ぎ合いへと状況は変わる。

「…………メイ、ミツクリを回復して。今ならカサガミは鎌を振るえない」

「あ、そうだね！　行こう！」

　シオンは馬を駆ってミツクリの元へ向かった。

　馬上から、メイが領巾を伸ばして、ミツクリを包むと、回復と共に力を与える。

「助けに来た」

「頑張って、ミツクリ！」

「は、はは！　負けられねぇ！」

　ミツクリは自分を鼓舞するように声を上げる。

　また連戦で負傷して弱っていたこともあり、ミツクリは回復によって弓を引くために鍛えた膂力を取り戻した。

　能力同士が主導権を競ってどちらも使えない状態であれば、押し合いにおいては単純に力が強いほうが勝る。

　小柄なカサガミは、ミツクリに押されて鎌の先が少しずつ靫の中へと入って行った。

「…………く！」

　刃が飲まれる寸前、カサガミは鎌を引いてミツクリから距離を取る。

「一人は落とすつもりだったのに。残念、時間切れ」

　カサガミはそう言うと、すぐさま踵を返して撤退した。

　一目散に逃げる様子に、六台からは歓声が上がる。

「カサガミは、何故上を見ていた？」

「そう言えば、何処か見てたね」

「なんだ？　見ていたのはたぶん向こう…………」

　近いからこそ気づいたシオンに、メイも応じる。

　もちろん相対していたミツクリも、最後にカサガミが見た方向を確かに捉えており、そちらに顔を向けた。

　白く雲に覆われた空がある。

　ただ、普段は動かない雲が、不穏に波打ち模様を描いた。

　水面に水滴が落ちて円を描くのとは逆に、雲の波紋の中央からは黒いものが地上へ向かっている。

「あれは、黒い、星？」

　シオンの呟きの間も、空から黒い大岩が、一直線に六台のふもとへと飛来していたのだった。