三十話：三傑の綾津２

　シオンとメイは、南の監視拠点である六台のふもとに戻っていた。

　お堂で、二つ目の予言である巻物を開く。

「またわからない」

「読めない」

　メイとミツクリは改めてみてもわからず肩を落とした。

　護衛隊他、誰も古語に通じず、苦労して手に入れた分落胆している。

　ただその中で、メイが顔を上げてシオンを見た。

「シオンは少しわかるんだっけ？」

「そう、かも。解釈は考えなければいけないだろうけど」

「じゃあ、まず最初のこの真十鏡って何かわかるっすか？」

　ミツクリは最初も最初でつまずいていた。

「それは曇りのない鏡のことだ。そのまま読めば、鏡を見る者がいる。それは勇士の志を持つ者だ。志を果たして次に繫げる統率する者の姿だ」

「うん？　どういう意味？　あ、また花がどうこうみたいなたとえ？」

「たとえって、鏡が？　それとも勇士の志とかなんとか？」

　メイとミツクリが混乱するので、シオンは不安ながら推測を述べる。

「この勇士というのが、今の勇者の元じゃないかと思う。あと、次の段に夕星と出るから、統ばる影は、星である昴の光とかけたかも。そうなると星の光になるが、わざわざ統ばると書かれているし…………」

　シオンも単語の意味はわかっても、文章としては考察が必要だった。

「ちなみに夕星って何、シオン？」

「宵の明星のこと。だから天道にたちたる夕星ぞ功しき者こそ急がるる、は夕暮れに雄々しい者ほど急げとなるかな？　いや、焦る、か？　ただその後はわからない。何もしない者がいたら避けようがない。何もできずに勇士は死ぬ」

「え！？　それ勇者かもしれないんだろ？」

　ミツクリが慌てて聞き返すが、シオンもあくまで推測としか言えない。

「まずは予言を首尾よく手に入れたと報せたほうがいい」

　シオンに言われて、ミツクリは早馬を用意するよう指示を出す。

　メイは細く流れるような筆で書かれた文字を睨んで頷いた。

「まぁ、私たちが考えるよりもジンダユウに見てもらうほうが早いよね」

「それでも気になる？」

「「気になる」」

　目を離さないメイにシオンが聞けば、ミツクリも一緒になって返事をした。

「では次を一応考えよう。猛き者も暗々行きては影まどはしたる、は勇猛な者もはっきりせず進んでは迷う。だがその後が、ふみ行からざるべしさかしらに一人向かわば冥きにて、ふみはなんだ？　踏み行くべきではない、一人で行けば死ぬ？」

「あ、待って。ふみって、なんか知ってる。えっと。確かふみも見ず？　そうだ、行ったこともない手紙も送ったこともないとか言う、掛詞を習った覚えある」

「そうなると、行くべきではないと、手紙が届かないをかけて、さかしらは小賢しい、差し出がましい…………一人出しゃばって、か」

　メイの言葉でシオンは読み解きを進める。

「煤しくらに些かの明かし得うずれば、まばゆき松柏焚きてえるべし、は煤のように暗い中、少しの明かり、いや、潔白？　証が欲しければ、素晴らしく高貴な木でも、燃やして得なければ、いや、えるは選ぶか。何かを犠牲にしなければいけないという文脈にも読める」

「違うかもしれないけど、全然いい意味に聞こえないな」

　ミツクリは死を想起させる読み解きに眉をしかめるが、シオンは続けて言った。

「対ふ敵のたとしへなし、影見のほしきものぞ著く違えぬ、いづれもえやは影のうつしたる思ひ明かりてなむありける。相対する敵は比べようがない。鏡で、ほしきとなると、これは星にかかるか。だったら、鏡写しのように運も欲するものも同じ。どちらも本物ではないが、思いは、火か。燃える思いは確かにある」

　シオンは死の予兆がないことを見て、さらに続けた。

「火灯すがごと生ず影、高殿築くがごと差したる影、月影のさやけさよこそ闇けれ。火を灯すように影は生まれ、高楼を築くように影が差す。月光は夜の世の中が暗いほど輝く」

「不穏だぁ。勇者がなんだか死にそうで、一人で出しゃばっても死にそうで、少しでも良くしようとしたら何か選んで犠牲にして、敵も同じような状況で、明るくしても結局暗いって」

　メイがまとめると、周囲も不安を表情に表す。

　そこにミツクリが膝を打って注目を集めた。

「よし、これ以上考えてもわかんない。ともかくこれは、メイとシオンがジンダユウに」

「あれ、ミツクリも一緒に届けに行かないの？」

「え？　いや、そんな今さら…………どんな顔して、会えばいいか…………」

　メイから顔を背けるミツクリに、シオンは首を傾げる。

「共に鬼女を倒した。何を恥じる必要もない」

「いや、俺なんて、遠くからチクチクしただけで、あれで倒したなんて…………」

「ばっちり目を撃ち抜いてたじゃん」

　言っても受け入れないミツクリを見て、メイはがっしり手を掴む。

　シオンも遅れて反対の手を掴んだ。

「もうこのまま連れて行こう。馬を用意してくれ」

　シオンの言葉に周囲は即応する。

「え、えぇ！？　ちょっと待って、どんな顔して会えばいいのかわかんないって！」

　ミツクリは抵抗するが、仲間からさえ追い出されるように拠点から出ることになった。

　また護衛隊がついての移動となり、シオンたちは北上する。

　魔王軍と会うこともなく、鬼女が現れることもなく平穏だったが、異変は起きた。

「あれは、向かわせた早馬？」

　ミツクリが気づいて道の先を見晴るかす。

　大きく手を振っていた早馬の使者は、息を切らせているが、それでも訴えた。

「きゅ、救援に、向かってくれ！　北の拠点が、魔王軍に！」

「な！？　予言二つ目開放とほぼ同時に動いてるのか！？」

　ミツクリは、早馬が救援を求める使者と会ったことを聞いて驚く。

　一つ目の予言の時点でジンダユウは守りを敷いた。

　そしてほどなく二つ目の予言が空に現れ、魔王の城からの軍が発したという。

「率いる将は？」

「アヤツ、そして大将の旗も！」

　ミツクリ他、護衛隊が目を剥く。

　シオンはわからないなりに、状況が芳しくないことは察した。

「まずいのなら、行くか？　それとも戻って隊を整える？」

「…………行こう。それだけの相手が来てるとなると、ジンダユウは削り切られるかも」

　ミツクリの決定に全員が急いで荷を軽くした。

　早馬は休みなく、南の拠点へと戻ることになる。

　動かせるだけの兵を率いて、救援の本隊を用意するために。

　シオンは手綱を握りしめて馬を走らせながら、メイに説明を求めた。

「辛いかもしれないけど、教えてほしい。アヤツと大将という者を知ってる？」

「アヤツは三傑で、カガヤよりずっとしっかりしてるって聞くよ。三傑でも強さ順だと、カサガミ、カガヤ、アヤツなんだって。けど、兵もしっかり使うし負け知らずって」

　カガヤは独断専行もあり、負ける時には負けると、メイは揺れる馬の上で語る。

　シオンも実際鬼女に単独で挑むカガヤを見ているので、強さと危うさは想像できた。

　ただアヤツは全く別の戦い方をする将だ。

　兵を指揮して戦術を考えるため、正面から戦うとなると一番やりにくい。

「それで、大将っていうのが、三傑の上の人。この人が、兵も使うし自分で戦っても強いって。三傑と違って、妖魔退治や鬼女探しで周辺動いてないからあとはよく知らないの」

「いや、まずい状況はよくわかった」

　シオンは焦るミツクリたちの理由を理解して、さらに先を考えた。

　馬を操ると、先を急ぐミツクリに並んで声をかける。

「ミツクリ、一度休みを取るべきだ。辿り着いても疲労で動けなければ意味がない」

「…………わかった」

　ミツクリは焦りながらもシオンの助言を受け入れる。

　急ぐためには、馬にも水が必要だった。

　水場へ行って人も休む中、シオンは救援としてやれることを話し合うよう勧める。

「相手は軍だ。だったらこの少人数で行ってできることは限られる」

「何するの？」

「こちらには勇者と巫女がいるため、軍の一部を割いてでも追いたいはず」

「え、つまり私たちが囮になる感じ？」

　メイが不安そうに聞き返すと、ミツクリは真剣に考えて意見を挙げた。

「それをしても逃げ果せるか、わからない。返り討ちにするには人が足りない。だったら、なんとかジンダユウに合流するほうを優先したい。新しい予言と巫女っていう、安心材料で耐える兵を鼓舞できると、思う…………」

　安全圏から敵を誘い追われるか、敵中に斬り込んで味方と合流するか。

　どちらも危険が付きまとうため、語るミツクリは語尾が弱くなった。

「じゃあ、ミツクリもしっかり勇者として背筋伸ばさないと」

　メイは俯きそうになるミツクリの背中を叩く。

　言い返そうとしたミツクリは、メイが緊張で強張ってるのを見て口を閉じた。

　そのまま頷いて、護衛隊と打ち合わせに入る。

　シオンは予言の犠牲がこの先生じる可能性を感じながらも、口にはしなかった。