第６章 24H Nürburgring 40

「……」

　龍一は集中し、X-Bowのテールを見据える。仕掛けず尾行する。

　ピットアウトラップながら、時間を計ってみれば、２台ともそれなりのタイムだった。

「ってゆーか、来てますね」

　優佳はぽそっとつぶやく。ＡＩカーの２台が徐々に差を縮めているのだ。もしかしたら、４台でのバトルになるかもしれなかった。

　夜香楠が実況する。

「１位レッドブレイドのKTM X-Bow GT2、Honey Bear選手。１位独走です。しかしながら、少し後ろに周遅れながらウィングタイガーのウラカンが着けています」

「Dragon選手はついてゆくだけなのでしょうか、それとも、折を見て仕掛けるのでしょうか？　その動向に注目したいところですが。周回遅れのマシンが前の上位のマシンに仕掛けること自体は、違反ではありません。ただし、抜きざまに接触した場合、重いペナルティーが課せられます」

　と風画流が話を継いで、さらに夜香楠がつなげる。

「ただ選手の心理としては、周回遅れよりも、同一周回でのゴールの方が望ましいでしょう。Dragon選手、ここで意地を見せるのかどうか。僕も注目したいと思います」

　大方の予想通り、ウィングタイガーのウラカンはレッドブレイドのX-Bowについてゆくだけだ。ヤーナも、チームメイトのアンディに及ばないものの、それなりのペースで走り続けている。それに貼り付いてゆくだけでも、たいしたものだった。

　時間は刻々と過ぎてゆく。

「どうしたDragon？　ついてくるのがやっと？　なわけないよね」

　ヤーナはちらりとミラーを覗いた。ウラカンのノーズが映っている。

　しょっぱなから仕掛けず、しばらくはストーキングに徹するというのは、ヤーナも予想していた。だからといって容赦はしない。本気で引き離すつもりで走っていたが。

　なかなかどうして、龍一もよくついてくる。

「来てます」

　龍一はソキョンにそう伝えた。ＡＩカーの２台、ダッヂ・ヴァイパーGTS-Rとベントレー・コンチネンタルだ。

　ミラーの中で徐々に姿がくっきりしてくるのがわかった。

「了解、後ろが手強い場合は、前よりも後ろを優先して防いで」

「了解しました」

　変な話、ヤーナを抜かない方がレースとしては楽なのだ。だが、これ以上順位が下がるのは防がなければいけなかった。

　時間は刻々と進んでゆく。

　午後１時半を過ぎ、４５分を過ぎ……。

　レースの展開は、小康状態だった。

「だろうな、まだ１時間と１０分残ってるしな」

　優はつぶやく。

　仕掛けるには早い。

　アンディは問う。

「来るとしたら？」

「残り２周くらいか？」

「オレもそう思う」

　レッドブレイドはそんなやりとりをしつつ、一方のウィングタイガーは。

「まあでも、龍一も頑張ったよ。もういいよ、って言ってやりたいけど」