第６章 24H Nürburgring 32

「ふう、一瞬びびったぜ」

　優をはじめレッドブレイドのクルー一同、苦笑。もし巻き込まれていたら、順位を下げかねなかったし、最悪リタイアだ。ここまで来てそれは許されなかった。

　これにてコース上のX-Bowとウラカンのコース上の差は２分以内となった。

　その周回を終えまずX-Bowがピットイン。

「お疲れさん！」

「ありがとう」

　と短く言葉を交わし、俊哉と選手交代。ピット作業を終えて、コースイン。しばらくしてウラカンがピットイン。

「頼みます！」

「ＯＫ、まかせて！」

　と短めのやり取りをして、アイリーンに選手交代。ピット作業を終えてコースインする。

　これにてフィチとアンディの走りは終わった。あとはチームメイトと運に託すだけだ。

　時間は午前９時を回った。リアルでもゲーム内でも太陽は昇ってゆく。

　控室に戻ったアンディは拍手で迎えられた。そのプレイヤーネームにふさわしい堂々の走り。呼んだ甲斐があったものだったし、彼も自分の仕事をよく果たした。

　フィチも同じように拍手で迎えられた。ウィングタイガーのバンディエラであり、それにふさわしい走りを見せた。

（トップか……）

　俊哉は緊張を禁じえなかった。トップアマとして実業団の試合で実績を積んだとはいえ、こんなビッグイベントで、しかもトップというのは、やはりプレッシャーを禁じえなかった。

　レッドブレイドからオファーがあった時は、オレもまんざらじゃないなと素直に喜んだのだが。その重みを今になって、やっと知った、といったところだった。

「ちょっと、身体の動き硬いんじゃないすかね……」

　雄平が心配そうに言い、優も苦笑しつつ頷く。シムリグには小型カメラが据え付けられていて、選手の様子も映し出される。控え室からも見られるのは言うまでもない。

「顔つきも悪いわ」

　ヤーナはらしく余計な一言。そこまで言わなくても、アンディも気になっている。実際真剣ではあるが、険しすぎた。

「うーん、最後の番になってプレッシャーを感じたか」

　優は苦笑しきり。ステディではあるが、走りに勢いがない。仕方がねえなと、

「落ち着いて。好きな歌でも思い浮かべながら、ゆとりをもって走ってくれ」

　と伝えた。

「わかりました」

　言われてか、やや余裕が出てきたっぽかった。

　一方のアイリーンは集中しまくって、飛ばし気味に走った。

「キャリアの差ですね」

　優佳がぽそっとつぶやく。タブレットを手にして、チームのSNSにレース状況を書き込みながら。

「Toshiyaさんも速い人なんですけどね」

「やっぱりプロでの経験が少ないと、こういうところで不利になるのね」

　龍一の言葉に応えるソキョンはうきうきし気味にそう言った。

　カースティは龍一の方に向いて、笑顔で言う。