第６章 24H Nürburgring 28

　カースティも無理をせず安全運転に徹した。

　……時刻は刻々と進む。　

「龍一、腐らずに走るんだよ！」

　ソキョンは龍一の肩を強く叩いた。

「はい」

　と龍一もよい返事をした。フィチとアイリーンに、優佳、クルーたちも笑顔で龍一を見送った。

　１位は依然としてレッドブレイドのKTM X-Bow GT2。ウィングタイガーが下がってから、悠然とニュルブルクリンクを駆け抜ける。

　かといって余裕綽々ではない。ワンミス命とりはレッドブレイドも同じ。くれぐれもクラッシュには気を付けるようにと、強く言い聞かせた。

「いいか、リタイヤなんかしてみろ、ただじゃおかねえぞ」

　諧謔なく、鋭い目で、優はそう言った。

　チームは油断を排して気を引き締めたものだった。そこから自然に、

「まだ２位！」

　と自分に言い聞かせるようになっていった。夜の間に、アンディに俊哉、雄平はステディながらも一定の速めのペースを維持し。２位との差を縮めさせなかった。

　控え室から会場へ向かう途上、ヤーナは龍一に声を掛けた。

「大変だったねえ」

「ええ、まあ……」

　遠慮がないヤーナに龍一は苦笑。

「あんたらと最後まで張り合いたかったけどね」

「そうっすね。オレも、悔しいです」

「ならそれを走りにぶつけな！」

　ヤーナは龍一の背を強く叩いた。そのカラッとした笑顔。本当に遠慮がない。しかしそのおかげで、龍一の気持ちが軽くなって。

「わかってますよ」

　と、笑顔で頷いた。

　時間が来てウラカンがピットインし、タイヤ交換に燃料補給。そして選手も交代する。

「頑張って！」

「うん、頑張るよ」

　互いに笑顔を交わし、龍一はシムリグとリンクし。マシンを走らせた。

　時刻は午前５時。

　順位は変動せず。前のマシンたちはリタイヤせず、よく走っていた。８位のダッヂ・ヴァイパーGTS-RだけがＡＩカーで。他はプレイヤーカーだった。

　無理しない走りをしたアイリーンとカースティだったが、ただ無理をしないだけではない。行けると確信したときは攻めた走りをし。ヴァイパーとの差を徐々にだが縮めていったのだ。

　ソキョンはそんな龍一の走りを見守った。

「……」

（いくか）

　ヴァイパーのテールが点のように見える。視界にとらえている。

　あの失敗を教訓にしつつ、ヴァイパーを追うことにした。自分の時間帯でパスできなくても、次のフィチに繋げられるように。

　ソキョンは何も言わなかった。龍一のやりたいようにやらせた。よもや１度ならず２度までも、ということはあるまい。

　そしてその通り、龍一はヴァイパーを追いつつ無理をせず。徐々に差を縮め、後ろにぴったり貼りついた状態でフィチと交代した。

　時間は午前７時を回った。