第６章 24H Nürburgring 27

　大きく順位は落としたとはいえ、１０位で復帰出来たし。うまくやればひと桁順位でのフィニッシュは出来そうだ。

　龍一は眠る。

「ほんと臥龍ね」

　その眠る様を見て、ソキョンはそう洒落た。ソキョンも三国志のことは知っている。それとは逆に臥龍が倒れ、鳳雛が奮戦するような感じになってしまった。

　それから、時間は刻々と過ぎて行った。

　１位レッドブレイドのKTM X-Bow GT2は悠然とトップを走り続ける。１０位まで落ちたウィングタイガーのランボルギーニ・ウラカンは、路面状況が落ち着いてから攻め、９位のＡＩカーのベントレー・コンチネンタルをとらえて、パス。９位に上がった。が、８位との差は大きく開いていて。その差を縮めるべく、フィチから交代したアイリーンは力走を見せた。

　交代した時間は、午前１時。予定通りの時間。龍一と交代したのは午後１０時台だったが、その分フィチは長く走ったのだ。

　８位もＡＩカーで、赤いダッヂ・ヴァイパーGTS-Rだった。

　日付も変わった深夜の時間帯だが、そんな時でも目を見開きコースを走る選手たち。レースを見届けるガチ勢のギャラリーたち。

　龍一も起きて、みんなと一緒に画面を見ている。

　アイリーンはダッヂ・ヴァイパーGTS-Rを追い、徐々に差を縮めている。

　スタートしてからだいぶ経って、各車の差も開き、ひとり旅状態のチームも珍しくなかった。ただその場合は、ドライブする自分自身がライバルとなる。

「なかなかやるじゃん……！」

　アイリーンはドライブしながら歯噛みする。縮まってはいるものの、次の交代の時に貼り付けているかわからない。ヴァイパーもそれなりのペースで走っていた。

　まだ視界でとらえられていない。タイム差から、頑張ればなんとかなるといったところだ。

「無理しないでください。落ち着いて」

　ソキョンはそうアイリーンに伝える。１度ならず２度までもクラッシュするのはごめんこうむりたかった。

　悔しいが、ここは守りに徹せざるをえなかった。リタイヤはチームとしても大幅なイメージダウンになり、スポンサービジネスにも響きかねない。

　それを思うほどに、龍一のミスがいかに痛恨事だったかを思い知らされる。それは本人が一番痛感しているところだった。

　１０位のベントレー・コンチネンタルはフィチが思いっきりぶっちぎった。が、これも油断をすれば一気に差を縮めてくるかもしれない。

　前との差を縮めるより、後ろに縮められないよう気を配るレース展開をしれいかなければいけなくなった。

　かくして、ウィングタイガーは悔しい守りの走りをし続けることとなった。

　アイリーンも言われた通り無理をせず、安全運転に徹し。午前３時となって、カースティと交代した。