第６章 24H Nürburgring 25

「Spiral Kとまたバトルをしたかったが……」

　アンディも小さくこぼす。

「残念だけと、契約満了ね……」

　ソキョンは小さくこぼす。自らのミスで順位を落とす事態になってしまっては、契約を更新することは出来ない。

　ここに、龍一とチームウィングタイガーの関係は、終わりを告げた。が、レースはまだ終わってはいない。

「ほら」

　とカースティにヘッドセットを差し出す。

「私がしゃべると怒鳴りつけちゃうからね。あなたが励ましてあげて」

「うん……」

　カースティがヘッドセットを受け取ろうとすると、フィチはそれを止めた。

「だめです。龍一もプロ。そんな慰めがなくても、自分の力で、責任でピットに戻らないといけません」

「あんたも意外に鬼ね」

「そりゃあ、一応でもプロですから」

　かえってソキョンが苦笑した。

　アイリーンは言葉もなかった。カースティも見守るしかなかった。

　ウラカンはとぼとぼ、のろのろとピットを目指す。雨に打たれ、霧に包まれながら。

　龍一は忸怩たる思いでいっぱいで。五里霧中の気持ちだった。

　もうチームにいられないのはわかった。しかしピットへ戻るのに必死で、今までの来し方を思い出すゆとりはなかった。

　思い通りに走らぬマシンを操作し、ピットを目指すことしかなかった。

　そんなウラカンを容赦なく追い抜いてゆくマシンたち。隻眼となったヘッドライトが白い霧と水しぶきを映し出す。

　今までいた世界から異世界に吹っ飛ばされたような気持だった。

「龍一、フィチと交代するよ」

「了解」

　ようやく終盤のロングストレートまでいたって、交代を告げられた。

　ロングストレートでも、どれだけ抜かれたかわからない。

　もどかしさが募るが、どうしようもなかった。

　アクセル全開で走っても長く感じるストレート。そうでなければ余計に長く感じるのを禁じえなかった。

　永遠に続くかと思われたストレートも、ようやくビルシュタインブリッジにいたり、丘を下る。よく出来たもので、ゲームでも引力の恩恵を感じた。

「ありゃあ」

　ヤーナだった。丘を下るウラカンを追い抜いてゆく。これでトップから１週遅れとなった。

「こんなことになっちゃうなんてねえ……」

　と言いつつも、ミラーは見ない。レースなのだ、不必要にミラーを覗かない。

　ウラカンはようやく下り坂を下り切り、上り坂を上り始めた。今度は引力が文字通りに引っ張る。速度も鈍る。

　パンクしたタイヤで走るのがこんなにも大変だとは。経験がないわけではないが。この大一番でのやらかしは、やはり痛かった。

　精神的なダメージも大きいが、心の痛みをこらえてマシンを進めるしかなかった。

　やっとのことで上り坂を上り切り、メインストレートにたどり着き。ピットインする。