第６章 24H Nürburgring 23

　そして、ＡＩ・ＧＴカーも徐々に順位を上げてきていた。

　トップのベントレー・コンチネンタルは９位まで上がっていた。

　午後１０時へと、時刻が迫りつつある。１位のウラカン、ピットイン。タイヤを交換する間に２位のX-Bowがピットイン。ピットアウトし、第２コーナーを曲がるころに、X-Bowのタイヤ交換が終わり、ピットアウト。

　タイヤはレインタイヤ。雨はしとしとと降り続ける。霧はまだ濃く、視界は悪い。

　そして午後１０時を回った。

「風画流、ただいま戻りました！」

「流さん、お帰りなさい。では、僕はこれにて休憩に行かせてもらいますね」

「はい、ごゆっくり！」

　実況のＶチューバ―も交代する。

「１位、ウィングタイガーのウラカン。ドライブするのはDragon選手。２位はレッドブレイドのX-Bow。ドライブするのはHoney Bear選手。その差は一時より縮まっていますが、そこからさらに縮められていません。とはいえ、Dragon選手も必死の走りを見せていますが、ツーリングカーで勝った時のような勢いは感じられません。雨や霧のせいでしょうか？」

　風画流はそう実況する。

　ソキョンは眉をひそめる。優佳は心配そうにする。他のクルーも画面に見入る。

　アイリーンとカースティは、体力温存のためにベッドに横になった。次にドライブするフィチは心身ともにはっきりさせたくて、起きてクルーとともに画面に見入る。

　タイムでも、龍一は一時はカースティより遅めだった。ヤーナは同じくらいだった。今は龍一もタイムを上げて、差を維持しているが。

「プレッシャーかな？」

「新人でもあるまいに」

　フィチはやや心配そうにし、ソキョンは厳しめな態度だった。だがソキョンの言う通り、龍一はもう新人ではない。プレッシャーに圧されて調子が悪いでは困るのだ。

「ヤーナ、多少の無理は出来そうか？」

「わざわざそれ聞く？」

「はは、そうだったな。頼むぞ」

　レッドブレイド側は、手応えを感じているようだ。３位との差はもっと開いて、縮まらない。この調子を維持すれば、最悪２位はいけそうだった。が、それで満足してはいけないのだ。

「まあでも、久しぶりのトップにプレッシャー感じてんのはあるね」

　ソキョンはぽそっとつぶやく。フィチと優佳がうんと頷く。

　ツーリングカーで勝ったとはいえ、勝つ感覚は戻り切っていないのかもしれない。

　スプリントレースは瞬発力で勝てるが、耐久レースはその言葉通り耐える力が試される。

　タイヤ交換をして、時刻が変わって、１週、２週と、周回を重ねてゆく。

　控え室のクルーでも、椅子に座って画面から顔を背けて目を閉じ休む者も見受けられた。