第６章 24H Nürburgring 21

　ホテルでは、アレクサンドラとショーン、マルタは眠りについていた。朝起きてもウラカンが１位であることを祈りながら。

「ヤーナのやつもいい感じで飛ばしてるな」

　優は長方形のカロリーバーをくわえながらつぶやく。レッドブレイドのクルーも各自食事を摂っている。そしてスポンサーからの差し入れのエナジードリンクも飲む。

　雄平はやや気落ちして、部屋に入るなり、

「すいませんでした」

　と詫びたものだった。優は苦笑しつつ、

「次は頑張ってな」

　と言うしかなかった。

　リアルでは晴れているが、ゲーム内は相変わらずの雨だ。霧も濃く視界も悪い。

　ウラカンがノルトシュライフェに入る。やや遅れてX-Bowも入る。

　道幅は狭くなる。バックマーカーの混雑具合も違ってくる。

　右に左に曲がりくねるコースで、さらに右に左にバックマーカーをかわしてゆく。ウェットで滑りやすい路面で。

　濡れた路面でスピンし、コースアウトからガードレースにぶつかり、マシはダメージを負う。あるいは、スピンしざまに他車と接触し多重クラッシュ。リタイヤを免れても、ペナルティーを課される。といったことも散見された。

　１位と２位、直接的なバトルではないが、差は縮まったり開いたり。それに一喜一憂せず、マシンをコントロールする。神経戦の様相を呈していた。　

　画面が青く光った。

　雷鳴が轟いた。

　というときに、ウラカンはメインストレートに戻ってくる。第１コーナーまで150mの看板のところで、X-Bowがメインストレートに入る。

　差はあれから変わっていない。途中途中でやや縮まることはあったが、終盤で引き離して、元に戻した。が、理想的な展開ではない。

「龍一、気合入れな。残留したいんでしょ！　なら頑張りなッ！」

「了解！」

　ソキョンは龍一を激励する。ツーリングカーレースで勝ち、波に乗れている。

　控え室に戻ったカースティはベッドに横たわらず、画面をクルーと一緒になって観ている。フィチもアイリーンも一緒だ。身体を休めるといっても、横になりっぱなしはかえってくたびれる。背伸びをしたり、部屋を出て、構わない範囲で気晴らしに歩き回り、窓から外の景色を眺めるなどして、体調や精神の均衡をキープさせていた。

　レッドブレイドもそれは同じだった。アンディに俊哉、雄平も思い思いの時の過ごし方をしていた。

　部屋を出れば他チームの選手にも会う。適当な挨拶を交わしたり、雑談をしたり。

「てめえ、よくも！」

「なんだよ、お前こそ！」

　そんな声が聞こえて、他の選手やスタッフが慌てて間に入って止めた。接触した選手同士が遭遇して、一触即発の事態となった。連絡を受けたクルーが急いで駆け付け、部屋に連れ戻す。