第６章 24H Nürburgring 19

　夜香楠が実況する。

「ひどい霧です。視界めっちゃ悪いです。ゲームでもこんなコンディションで走らされるの、僕いやですねえ～」

「私も、ポーズボタンおしてレースやめちゃいますね。だからこれでも走っている選手たちは、本当に凄いです。視界がほとんど利かない中での、緊張感あふれる展開で」

　と、風画流が話を継いだ。

「リアルレースなら天気予報で雨がいつまで降るのか予測出来るのですが。このゲームには天気予報はありません。いつ終わるとも知れない中、我慢の走りです」

　それから夜香楠が継ぐ。

「トップのViolet Girl選手、ペースは落ちたものの、安定の走りを見せています。２位のYouHee選手も同じく。このコンデションなので、順位の変動は少ない模様です……」

「……と思いましたが、ＡＩカーが徐々に順位を上げてきています。プレイヤーカーのペースダウンの間隙を突くように、順位を上げています！　もしかしたら、終盤は上位に食い込むかもしれません」

　風画流は順位表を見ながら、そんな予測を立てる。

　エントラントも、実況の意見に反対はなかった。

「思い切りがいいわね。ＡＩだけに」

　ＡＩは選手と違い失うものはないからか。プレイヤーカーよりやや速めのようだ。

　霧の中で光るヘッドライトに気付いても、どうしようも出来ずに、抜かれてしまう。

「くそ、なんだありゃあ」

　抜かれた選手は苦々しく吐露する。ＡＩだからか、霧の影響はプレイヤーよりも少なそうだ。

　時間は刻々と過ぎてゆく。遅く感じようとも、早く感じようとも。時は過ぎゆくもの。交代時間が刻々と迫っていた。

「じゃあ、行ってきます」

「うん、頼んだよ！」

　龍一は立ち上がり、クルーたちと拳を合わせ気持ちを注入して、部屋を出て、会場に向かった。

　同じようにして出たヤーナと一緒になる。彼女はいたずらっぽく笑う。

「せいぜい逃げな」

「いやいや、オレだって負けませんよ」

「言うねえ。楽しみにしてるよ」

　とかなんとか雑談しながら会場入りし、それぞれのシムリグそばでスタンバイする。

　ランボルギーニ・ウラカンがピットインした。カースティは素早い動きを見せシートから立ち上がり、代わって龍一も素早くシートに腰掛ける。

　その間、

「頑張って！」

「頑張るよ」

　というやりとりがあった。

　という時にKTM X-Bow GT2がピットインする。雄平とヤーナが交代する。

「すまねえ、頼んだ」

「任せな！」

　ヤーナは得意げにウィンクした。左腕のファイヤーパターンの赤いタトゥーも、気持ちがこもっているのかいつもより赤赤しいように見えた。