第６章 24H Nürburgring 8

「きたか」

　アンディは目前のバックマーカーを見据え、手際よくパスし。フィチもそれに続く。３周目に入ったあたりからバックマーカーが出始めてきた。最初の１台を抜いてから、クリアな空間などほぼなく、数珠繋ぎのバックマーカーを、右に左にスラロームしながらかわしてゆく。

「動くバイロンのご登場だ」

　と優は冗談を飛ばし、クルーは心の中であるあるギャグすぎると愛想笑いを浮かべる。

「うおお！」

　誰かがバックマーカーに追突した。激しくスピンし、コースアウトし、ガードレールにぶつかる。

　追突でフロントにダメージを負い、中破状態。どうにか復帰し、ゆっくり走りながらピットを目指す。

　全コースの中ほどなので、距離があり、それは自身が追突されるリスクを負っての苦労旅だった。

「あ、くそ！」

　と、必死に走っているにもかかわらず、ＡＩカーに抜かれてゆく。そんなマシンも数台見受けられた。

　プレイヤーカーの後ろからのスタートだったＡＩカーだったが。徐々に順位を上げてきていた。

　プレイヤーカーはＡＩカーの追跡から逃げつつ、バックマーカーを交わしてゆくという、無理難題に挑戦せねばならなかった。

　すべてを承知でのことだったが、いざやってみると、なかなかしんどいもので。我慢の走りを強いられ、フラストレーションがたまってゆくのを禁じえなかった。

　そんな中でもアンディ、フィチは上手いもので、一定のペースを保ちつつバックマーカーをかわしてゆき。後ろとの差も一定にキープしていた。

「さてと、どっちが先にピットかしら？」

　ソキョンはひとりごちる。コーチもうなずく。このピット戦略も勝負に大きく関わる。

　１回目のピットインだ。タイヤもリアル設定で、摩耗してグリップも効かなくなった。

　先にピットインしたのは、レッドブレイドのKTM X-Bow GT2だ。それにともないウィングタイガーのウラカンがトップとなる。

「フィチ、しんどいけど飛ばすのよ！」

「了解！」

　ウラカンのタイヤも摩耗している、次の週でピットインの予定だったが。なるだけ差をキープしないと、自分がピットインした時に抜き返されてしまう。

　選手交代はなく、タイヤ交換と燃料補給だけなのですぐ済み、X-Bowはピットアウトする。

　しばらく走ると、１位との差が表示される。

「うーん、うまく飛ばせないか」

　ソキョンは首を横に振る。思ったより差は開かず。このままいけば次のピットインで抜き返される。

「よーしよしよし」

　と優は得意げに頷く。