第３章 Race of AM 6

　龍一のホンダ・シビックタイプＲと雄平のアウディ・RS3 LMSは少し車間距離を開けて尾行するかたちだ。

　ノルトシュライフェは一見くねくね道ではあるが、スピードの乗りは高い。

　扱いやすいとはいえミスをすれば大幅な減速をして、乗せなおすのに手間がかかるツーリングカー。フィチは大胆さと繊細さの双方を以ってマシンを走らせる。

　小型カメラを通じて選手たちが映される。普段温和そうなフィチの面持ちは真剣そのものだ。逆にクールなヤーナはとても楽しそうで。対照的であった。

　子供用ベッドに腰掛けているショーンがテレビに向け指をさす。そばのアレクサンドラも微笑みを向ける。幼い彼も家族やクルーたちとともにレースを楽しんでいるようだ。

　よほど好奇心を搔き立てられたか、立ち上がって歩き出そうとしたが、あっと転んでしまった。しかしアレクサンドラは手を貸さなかった。

「ショーン、自分で立ち上がるのよ」

　と優しく言う。我が子を慈しむからこその、厳愛であった。優佳は、いいなと微笑みながら見つめる。

　言われて、ショーンは頑張って自分で立ち上がった。拍手が起こった。

　自分の足で円卓まで来て、マルタが抱き上げて椅子に座らせてやる。さすがにこれは大人が手を貸さなければいけなかった。

　みんなの目は一斉にレースを見据えていた。

　レッドブレイドもレースを見据える。

　後方でクラッシュがあったようだ。それも２台が絡む。レースゲームは、実質ダメージなしの設定から、ダメージありリタイヤありの設定まで決めることが出来るが。

　これはプロのレースだ。クラッシュにおいて実質ダメージがあり、酷ければターミナルダメージ(Terminal damage)として強制リタイヤとなり、マシンは儚く消えてゆく。

　２台のマシンは、ターミナルダメージのようで、ゴーストのように儚く消えていった。

「Shit!」

　選手が立ち上がる。リタイヤした選手だ。もうひとりも立ち上がる。目が合って、互いに迫り、開催スタッフが急ぎ間に入り。なだめながら場外に出す。

　この様子も映し出される。

「気持ちはわかるがな」

　優は苦笑しながらその様を眺める。もし乱闘騒ぎを起こし、運営に支障をきたす事態になれば、重いペナルティーが課せられるのは言うまでもないが。

　幸いそこまで事態は悪化しなかった。リタイヤした選手は互いに短気を詫び、チーム控え室へど帰ってゆく。

　ただ無用な緊張感をもたらしたことで、軽くながらペナルティーを受けることとなった。