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第６章 24H Nürburgring 45

　その時ヤーナは、X-Bowは、丁度いいところ、終盤のロングストレートだった。コース上５秒差前でウラカンがいる。

　最終コーナーを抜け、ウラカンがメインストレートを駆け抜ける。それから５秒して、X-Bowがメインストレートに姿を現した。

　風画流が実況する。

「優勝は、レッドブレイド！　今ゴールラインにいたり、チェッカーを受けました！」

「長い長い２４時間耐久レースも、ついにゴールです。X-Bowがチェッカーを受け、各車チェッカーを受けてゆきます！」

　と、夜香楠が話を継いだ。

　レッドブレイドの面々は狂喜乱舞だった。１位だ、優勝だ。Forza Sim Racing、日本リーグでチャンピオンとなり、シーズンの締めくくりとなるこの耐久レースでも勝った。まさに狂喜乱舞であった。

　シムリグで、ヤーナは拳を握り締め、タトゥーの入った左手を高々と挙げた。

「やったわ、勝ったわ！」

　絶叫した。抑えきれない感情が爆発する。トップ３の選手はスタッフに指示され、表彰式スペースへと移動した。

　ヤーナらトップ３の選手はライバルのシムレーサーからも拍手を受けて、スペースへ向かった。

　ニュルブルクリンクは長い。なので、チェッカーを受けたら、自動終了となって。画面は待機画面に変わった。

　X-Bowがチェッカーを受け、およそ８分弱でウラカンも８位でゴールし。レースは自動終了、待機画面となった。

　夜香楠が実況する。

「長い長い２４時間耐久レースが終わりました。本当に素晴らしいレースでした。……ああ、なんと言えばいいのか。実況の僕が感激しても仕方ないのに、どうしても感激して、言葉になりません」

「私もです。このお仕事のオファーを受けた時、新しい挑戦だと思ってお引き受けしたのですが。感激しちゃって、私も言葉がありません。選手やクルーの皆様も、本当にすごいです」

　と、風画流も声を詰まらせた。

　４位以下の選手は、控え室へ戻るよう促されて、戻っていった。それと入れ替わりに、トップ３のチームのクルーたちが会場に入っていった。

「お疲れ。いいレースだった」

　優は龍一とすれ違いざまに握手を求めて手を差し伸べた。

「こちらこそ、ありがとうございます」

　龍一は差し出された手を握った。それから、レッドブレイドの他の３選手やクルーと握手を交わした。

「次は……」

　という話はなかった。出来なかった。

　チーム残留がならないのは、皆わかっていたので。無難に労い合うしかなかった。

　控え室へ戻れば、拍手で迎え入れられた。

「今まで、お疲れさん。よく頑張ってくれたわ」

　ソキョンはそう言い、龍一と握手を交わし。それからフィチ、アイリーンにカースティ、優佳やアレクサンドラにマルタ、ショーンらと、握手を交わし合った。

「こちらも、今まで、お世話になりました」

　握手を交わし終えて、龍一は深々とお辞儀した。

　それから、皆で表彰式を見届ける。

　レッドブレイドの４選手、ヤーナ、アンディ、俊哉、雄平らが、カップを持ち上げる。

　本当なら自分たちがしたかったことだ。それを他人がするのは、やはり悔しかった。そこで、やっぱり自分は負けたんだと、実感した。

　健闘を称えつつも。